Merja Tuulikki Vaara, vain 17-vuotias nuori nainen, katosi Rovaniemen ympäristössä 27. heinäkuuta 1980, ja häntä on sittemmin etsitty vuosikymmeniä. Viimeisimmässä "Katso Katoamismysteerit" -vodcastissa uutisankkuri Kirsi Alm-Siira ja rikostoimittaja Päivi Hannula pureutuvat syvälle tapaukseen, joka on jäänyt monille mysteeriksi. Nyt poliisi on aktivoitunut tutkimuksissaan uudelleen, ja vanhan tutkinnan aineistoa käydään läpi uusilla silmillä.

Merja asui äitinsä kanssa Jaatilan kylässä, eristyksissä kaupungin vilinästä. Hänen perheensä oli käynyt läpi vaikeita aikoja, kun hänen vanhempansa olivat eronneet. Merja tuli hienosti toimeen äitinsä kanssa, ja kaksikko oli läheinen. Katoamista edeltävänä talvena Merjalla oli ollut poikaystävä, mutta suhde päättyi hänen päätöksestään.

Merja opiskeli Rovaniemellä kaupallista alaa ja työskenteli kesäisin vartiointiliikkeessä, jolloin hän kyyditsi itsensä töihin liftaamalla – tuohon aikaan se oli yleinen kulkuväline maaseudulla. Erityisesti juhannuksen aikaan Merja oli tutustunut yli kolmekymppiseen Erkki-nimiseen mieheen, jota hän esitteli vain ”kaverina” äidilleen.

Merjan katoamisaika oli kuin elokuvasta: hän oli tavannut ystävänsä ja miestensä ravintolassa ennen töitään. Sunnuntaina 27. heinäkuuta hänen työvuoronsa vartiointiliikkeessä päättyi varhain aamulla kello 5:30, mutta Merjasta ei ollut sen jälkeen varmaa tietoa.

Ystävät alkoivat huolestua, kun Merja ei saapunut tapaamiseensa seuraavana päivänä. Poliisitutkinta alkoi Rovaniemen poliisista ja siirtyi myöhemmin keskusrikospoliisille, kun kuukausien etsinnät eivät tuottaneet tulosta. Tutkinnassa kuultiin useita todistajia, mukaan lukien Merjan läheiset ja ystävät, mutta johtolankoja ei tuntunut löytyvän.

Erityisen mielenkiintoista on, että tammikuussa 1981, kuusi kuukautta katoamisesta, poliisi sai vihjeen mahdollisista silminnäkijöistä. Yksi heistä oli ollut lenkillä ja väitti nähneensä Merjan liftaamassa Rovaniemen keskustassa. Hän kertoi ohittaneensa tytön, joka nousi kuorma-autoon. Tämä tieto herätti toiveita, mutta tutkinta ei onnistunut vahvistamaan, mitä tapahtui seuraavaksi.

Merjan katoaminen on edelleen suurelta osin mysteeri, ja vuosien varrella on saatu runsaasti vihjeitä, mutta ne eivät ole johtaneet merkittävään edistymiseen. Onko Merja vain unohtunut aikakapseleihin vai onko joku tietoinen hänen kohtalostaan? Aika näyttää, minkälaisia palapelejä voidaan vielä ratkaista tai uusista teknologioista, kuten DNA-tutkimuksesta, saatavaa apua, jotta tapaus saataisiin vihdoin ratkaistua.