Montrealissa ja Bostonissa 12.-20. helmikuuta pelattava 4 Nations -maajoukkueturnaus on herättänyt suurta mielenkiintoa NHL:n mediatilaisuudessa.

Artturi Lehkonen ilmaisi innostuksensa turnauksesta: "Meidän ikäpolvi ei ole koskaan päässyt pelaamaan parhaita vastaan eikä pelaamaan yhdessä. Hieno turnaus siitähän tulee, ja Suomella on tosi hyvät chanssit."

Lehkonen on toipunut olkapäävammastaan ja on tällä hetkellä pelannut seitsemän ottelua tehoilla 3+3, mikä tekee hänestä varman valinnan Leijonien kokoonpanoon.

Hänen joukkuekaverinsa Mikko Rantanen on yksi ensimmäisistä pelaajista, jotka nimettiin turnaukseen viime kesänä. Muut varmat nimet ovat maalivahti Juuse Saros (Nashville Predators) sekä puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell (Dallas Stars) ja hyökkääjät Sebastian Aho (Carolina Hurricanes) ja Aleksander Barkov (Florida Panthers).

Lopulliseen kokoonpanoon nimetään yhteensä 20 kenttäpelaajaa ja kolme maalivahtia.

Colorado Avalanchen kaksikko Rantanen ja Lehkonen haluaisi pelata samassa ketjussa Leijonapaidassa.

Lehkonen kommentoi: "Valitsisin 'Raunon' toiseen laitaan." Rantanen on ollut Lehkosen kanssakin samaa mieltä: "'Arsin' kanssa on hyvä kemia, ja löydämme hyvin toisemme jäällä. Keskushyökkääjiä meillä on niin paljon, että on ihan sama, kenet siihen keskelle laittaisi."

Suomen joukkueessa Rantanen mainitsi, että Ahon ja Barkovin lisäksi varmasti paikan saavat Dallas Starsin Roope Hintziä ja San Jose Sharksin Mikael Granlundia.

Keskushyökkääjiä on odotettavissa vähintään viisi ja mahdollisesti jopa kahdeksan, joista osa voi pelata laidalla. Kisa näistä paikoista käy kuumana Anton Lundellin, Jesperi Kotkaniemen, Erik Haulan ja Eetu Luostarisen kesken.

Luostarinen on pelannut Floridassa Lundellin kanssa kolmosketjussa, mikä antaa hänelle vahvan kilpailuaseman.

Rantanen ja Lehkonen ovat myös tavanneet uuden päävalmentajan Antti Pennasen, joka tuli heidän luokseen kesällä ja kertoi heille tulevan kauden suunnitelmista.

"Olemme 'Pendoa' nähneet muutaman kerran. (Kerroimme hänelle, että olemme valmiita kokeilemaan parasta osaamme.)"

Turnauksen vastustajat, Kanada, USA ja Ruotsi, ovat kaikki kovia kilpailijoita, ja Rantanen sekä Lehkonen uskovat Leijonien mahdollisuuksiin.

"Suomella on huippujoukkue ja paljon hyviä pelaajia, joten miksei me voitaisi menestyä hienosti", Lehkonen sanoi innostuneesti.

Lisäksi NHL ja NHLPA ovat ilmoittaneet, että 4 Nations -turnauksen lopulliset kokoonpanot julkistetaan Suomen ja Ruotsin osalta keskiviikkoiltana 4. joulukuuta ja Kanadan sekä USA:n osalta seuraavana yönä. Nämä tulevat ilmoitukset saavat varmasti fanit syttymään entisestään, kun odotetaan mielenkiintoista turnausta!