Nuorten Leijonien riveistä on viime vuosina ollut yhä vähemmän luotettavia pelaajia NHL:ssä. Anton Lundell erottuu ainoana valopilkkuena suomalaisessa jääkiekossa.

Alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekon MM-kisat pidetään Ottawassa, Kanadassa 26. joulukuuta 2024 – 5. tammikuuta 2025. Kisat tarjoavat loistavan näyttämön tuleville NHL-tähdille, ja Yle seuraa niiden tapahtumia.

Viime aikoina on huomattu, että Suomen ykköskierroksen varaukset ovat vähentyneet merkittävästi, eikä niistäkään ole noussut laatupelejä NHL:ään. Kesällä 2022 ykköskierroksella varattu Joakim Kemell ei ole pelannut vielä NHL:ssä, ja Brad Lambertin rooli on jäänyt vähäiseksi.

Nuorten MM-joukkueista NHL:ään nousevien pelaajien määrä on myös vähentynyt. Viime vuosien joukkuevoitoista ainoastaan Anton Lundell on onnistunut nousemaan huippupelaajaksi; hän on pelannut lähes 250 ottelua ja tehnyt 133 tehopistettä.

Vuoden 2020 kisojen jälkeen Lundellin lisäksi ainoa, joka on onnistunut nousemaan pisteidentekijäksi NHL:ssä, on Matias Maccelli. Alkukauden tulokset eivät kuitenkaan ole olleet yhtä hyviä kuin aikaisemmissa kausissa. Muut, kuten Juuso Pärssinen ja Rasmus Kupari, ovat saaneet vastuuta, mutta heitä ei ole vielä nostettu tähdistöön.

Laadukas pelaajatarjonta on puutteellinen

Suomalaisten pelaajien suurin ongelma on ollut lisätähtien ja laatupelaajien puute. Monet pelaajat ovat saaneet mahdollisuuden pelata esimerkiksi AHL:ssä, mutta NHL:ssä heidät on käytännössä nähty vain muutamissa otteluissa.

Suomalaisista pelaajista, jotka ovat pelanneet vähintään 30 NHL-ottelua, ei ole enää yhtä paljon kuin aikaisemmin. Vuoden 2019 joukkueessa heitä oli kymmenen, kun taas neljässä seuraavassa kisassa yhteensä vain sama määrä.

Taulukkokriteerinä on käytetty 30 ottelua, koska se on suhteellisen saavutettavissa yhden kauden aikana, kun runkosarjassa pelataan 82 ottelua. Esimerkiksi tammikuussa 2023 kisassa pelanneet olisivat voineet helposti ylittää rajan edelliskauden aikana.

Kovan tason pelaajia puuttuu

Kun katsotaan 2010-luvun menestyneitä nuorten maailmanmestaruusjoukkueita, näkyy, että NHL:ään on noussut monia suuria tähtiä. Vuoden 2016 MM-kultajoukkueessa pelosivat samalla kentällä Patrik Laine, Mikko Rantanen, Sebastian Aho, Roope Hintz, Kasperi Kapanen ja Jesse Puljujärvi.

Seuraavalla kaudella Laine, Rantanen ja Aho alkoivat tehdä hurjia tehoja NHL:ssä, ja myös Puljujärvi sai paljon vastuuta. Rantanen ja Aho oli varattu jo aikaisemmin, kesällä 2015.

Vuoden 2019 joukkueesta nostettiin myös useita pelaajia NHL:ään, kuten Ukko-Pekka Luukkonen, Henri Jokiharju, Kaapo Kakko, Lundell ja Eeli Tolvanen. On kuitenkin sääli, että vuoden 2019 joukkueeseen olisi voinut kuulua myös Jesperi Kotkaniemi, mutta hän oli jo pelannut NHL:ssä.