Espoolainen vaihto-oppilas Francesca Naske, 16, koki viime kuussa jotain, mitä hän ei koskaan ollut ennen nähnyt:

Lunta satoi taivaalta kuin taikasateen myötä.

"Luulin, että se olisi jäistä, mutta se olikin todella pehmeää!", Francesca kertoo hämmästyneenä. Tämä uusi lumo on syy, miksi hän valitsi vaihto-opiskelun Suomen maassa, niin kaukana kotisateistaan Uudesta-Seelannista.

Vaihto-oppilasjärjestön YFU:n mukaan pohjolan eksoottisuus houkuttelee yhä opiskelijoita Suomeen. Kuitenkin, kaukomaista tulevien vaihto-oppilaiden määrä on vähentynyt viime vuosina.

Lumen taika ja pimeän opettaminen

Francesca on jo ehtinyt tehdä lumiukkoja, laskea mäkeä ja hiihtää.. "Lumi on ihmeellistä. Rakastan sitä niin paljon!", hän sanoo innoissaan.

Samanlaisia kokemuksia jakavat myös japanilainen Miku Tanimoto, 17, sekä venezuelalainen Mariangel Benitez, myös 17-vuotias. Mikun kotikaupungissa lämpötila voi laskea nollan tienoille, joten hän on nähnyt lunta aiemminkin. Mariangelin Venezuelassa sään vaihtelut ovat paljon erilaiset, joten viime kuun lumisateet olivat hänelle täysin uusia kokemuksia.

"Suomessa olo tuntuu kuin olisin elokuvassa. Täällä on todella kaunista!", Mariangel hehkuttaa. Kuitenkin kolmikon suurin haaste Suomessa on pimeys. He ovat huomanneet, että energiataso laskee sen vuoksi.

"Kun menen kouluun, on pimeää, ja kun pääsen sieltä, on pimeää. Se on shokeeraavaa!", Miku lisää, mutta kumminkin ajattelee pimeyttä mielenkiintoisena.

"Ainakin näen auringon nousun ja laskun joka päivä!", Francesca virnistää iloisesti.

Paluu kohti uusia haasteita

Koronapandemian ja Ukrainan sodan myötä vaihto-oppilaiden määrä kaukomaista on vähentynyt, kertoo YFU:n ulkomaisten oppilaiden ohjelmapäällikkö Kirsi Hanhirova. Kahden suuren vaihto-oppilasjärjestön, YFU:n ja AFS:n, kautta Suomeen saapuu vuosittain noin 300 opiskelijaa eripituisiin vaihtoihin. Aasian, Latinalaisen Amerikan ja Australian opiskelijoita on kuitenkin vähemmän.

Talletettu stressi ja pahoinvointi, sekä Venäjän läheisyys, vaikuttavat tämän rajoittamiseen. Myös isäntäperheiden määrä on pienentynyt, mikä on ollut haasteellista.

Onneksi Euroopasta saapuu edelleen opiskelijoita. Esimerkiksi Saksasta tulee runsaasti tulijoita, koska Euroopan matkat Venäjän rajanaapuriin eivät jännitä. Hanhirovan mukaan vaihto-oppilaita kiinnostavat Suomessa muun muassa hyvämaineinen koulutusjärjestelmä, kaunis lumitunnelma ja revontulet.

Viime vuosina myös Suomen ainutlaatuinen luonto ja "maailman onnellisin kansa" -titteli ovat yhä enemmän herättäneet nuorten kiinnostusta.

Monet nuoret mainitsevat hakukirjeissään myös muumit ja joulupukin. Hevibändit ovat vähemmän esiintyneet, kun taas design ja arkkitehtuuri ovat yhä suositumpia.

Francesca Naske suunnittelee, että syvemmälle pohjoiseen matkustaminen on seuraava seikkailu. Hän haluaa nähdä lisää lunta ja tunnetta, että "pitää vain selvitä kylmyydestä, että se on osa tätä kaikki". "Nyt on kaksi pakkasastetta, ja olen jo kokemuslämpöisessä naurussa", hän sanoo.