Kahden astronautin koelento Kansainväliselle avaruusasemalle on viivästynyt yli kuukaudella, mikä on herättänyt huomiota avaruusalan asiantuntijoiden keskuudessa. Yhdysvaltain avaruushallinto NASA ja Elon Muskin SpaceX-yhtiö ovat ilmoittaneet, että astronautit Barry Wilmore ja Sunita Williams palaavat aikaisintaan maaliskuun 2025 loppupuolella.

Alun perin heidän oli suunniteltu palaavan kesäkuun aikana, mutta useista teknisistä ongelmista johtuen avaruusaluksen valmistus on kestänyt odotettua pidempään. Vaikka NASA vahvistaa, ettei viivästys ole kohtalokas, se on nostanut kysymyksiä avaruuslennoista ja teknologian luotettavuudesta.

Äskettäin tähdätystä suunnitelmasta huolimatta NASA lähetti astronautteihin jouluruokaa sekä muita tärkeitä tarvikkeita, kuten vettä, pitkän ajan tarpeisiin. Tämä osoittaa sitoutumista varmistaa, että astronautit ja muut Kansainvälisellä avaruusasemalla työskentelevät henkilöt pysyvät hyvässä valmistautumustilassa.

Viivästyksen syynä on SpaceX:n uuden Dragon-sarjan avaruusaluksen valmistusprosessin pidentyminen. Kaupallisten avaruuslentojen johtaja Steve Stich kuvasi uuden aluksen valmistamista "hermoja raastavaksi urakaksi".

Wilmore ja Williams nousivat avaruuteen Boeingin Starliner-aluksella, joka oli suunniteltu kaupallista käyttöä varten. Kuitenkin aluksessa havaittiin vakavia teknisiä ongelmia, jotka pakottivat astronautit jäämään Kansainväliselle avaruusasemalle, kun Starliner palautettiin Maahan tyhjillään.

NASA:lla on miljardisopimuksia sekä SpaceX:n että Boeingin kanssa kaupallisista avaruuslennoista ja niihin liittyvistä palveluista. Vaikka NASA ei enää täysin omista omaa avaruusohjelmaa, sen yhteistyö muiden yritysten kanssa on elintärkeää tulevaisuuden avaruuslentojen toteuttamiseksi.

Kansainvälisen avaruusaseman työntekijöitä vaihdetaan tavallisesti puolivuosittain, mutta Boeingin ongelmat ovat vaikuttaneet tähän rytmiin. Wilmore ja Williamsin vierelle palaavat astronautti Nick Hague ja venäläinen Roscosmosin kosmonautti Aleksandr Gorbunov, joka on tehnyt yhteistyötä useiden kansainvälisten astronauttien kanssa.

Tulevaisuudessa USA:sta lähtee avaruuteen neljä uutta työntekijää, mikä tuo lisää osaamista Kansainväliselle avaruusasemalle. Historiassa monet astronautit ovat viettäneet asemalla pidempiä aikoja kuin Wilmore ja Williams, ja tietyt kestävyyteen liittyvät kokeet ovat kestäneet jopa vuoden.