Japanilainen televisio on tunnettu omintakeisista formaateistaan, mutta eräät ohjelmat ovat ylittäneet eettiset rajat tavalla, joka herättää voimakasta keskustelua. Clair Titleyn ohjaama dokumentti The Contestant (2023) tarkastelee koomikko ja tv-persoona Tomoaki Hamatsun, eli Nasubin, uskomatonta ja järkyttävää tarinaa.

Nasubi valittiin Susunu! Denpa Shōnen -realityohjelmaan (1998–2002) arpomalla ja hänet eristettiin pienessä huoneessa ilman mitään elintarvikkeita. Huoneessa oli vain ilmastointi ja pieni keittiö; mukavuus oli täysin tuntematon käsite. Ohjelman pitäjänä oli tavoite kuvata viihdettä, jossa kilpailija yritti selviytyä voittamalla aikakausilehtien arpajaisissa ja elää niiden palkinnoilla.

Nasubi suostui eristykseen, sillä hän halusi menestyä koomikkona ja uskoi, että näkyvyys auttaisi häntä urallaan. Susunu! Denpa Shōnen plytteli erilaisia kestävyysohjelmia, joissa nuoret hakijat olivat valmiita tekemään mitä tahansa saadakseen mainetta ja kunniaa.

Ohjelman kuvaaminen kääntyi kuitenkin nopeasti kyseenalaiseksi: tuotantotiimi piti täysin salassa, että Nasubin koettelemukset tulisivat olemaan katsojien nähtävillä. Ohjelman tuottaja Toshio Tsuchiya valehteli Nasubille, että suurinta osaa tapahtumista ei koskaan julkaistaisi, haluten kerätä mahdollisimman aitoja reaktioita. Nasubi ei koskaan allekirjoittanut sopimusta osallistumisestaan.

Susunu! Denpa Shōnen -ohjelman katsojaluku nousi parhaimmillaan yli 30 miljoonaan viikoittain, mikä oli ennennäkemätöntä Japanissa. Ohjelma oli omalla tavallaan uudistava, sillä samankaltaisia konsepteja, kuten Big Brother, ei ollut vielä olemassa, ja elokuvakin, joka tutki ihmisten tarkkailua, oli vain tulossa teattereihin.

Nasubi vietti eristyksissä peräti 15 kuukautta, ja hänen ravintotasonsa, fyysinen kuntonsa ja mielenterveytensä kärsivät suuresti. Vain riisin voittaminen otti hämmästyttävän pitkään – lähes kuukausi kului, ennen kuin hän sai käsiinsä säkillisen riisiä. Kuvausryhmä oli kuitenkin tarpeen vaatiessa antanut hänelle keksejä hengissä pysymiseksi.

Ohjelman eettisyyttä kyseenalaistettiin voimakkaasti, kun lehdistö lopulta paljasti Nasubin olinpaikan. Hänet siirrettiin ensin toiseen asuntoon ja sitten Etelä-Koreaan, missä kilpailua jatkettiin uusilla säännöillä. Nasubi itse kertoo dokumentissa, kuinka hänelle oli vaikeaa palautua normaaliin elämään ohjelman jälkeen.

Nasubin lempinimi "nasubi" tarkoittaa munakoisoa, ja se sai alkunsa hänen lapsuuden ulkonäöstään. Hän on myös kertonut, että komediaa alkoi kiinnostaa vastakohtana sille koulukiusaamiselle, jota hän on kokenut. Ohjelman kuvausten aikana hän ei kohdannut muita ihmisiä, ja lukuisten kuukausien jälkeen hänen oli vaikeaa tottua uudestaan vuorovaikutukseen.

The Contestant tuo hyvin esiin tuotannon eettiset kysymykset ja jättää katsojan pohtimaan, ovatko tällaiset ohjelmat todella hyväksyttäviä. Vaikka kuvausryhmä on näyttänyt tyytyväisyytensä projektin onnistumiseen, Nasubin läheiset ovat ilmaisseet, että tämä kokemus on ollut heille traaginen. Japanilaisessa kulttuurissa ollaan perinteisesti hyvin varovaisia puuttumaan epäkohtiin julkisesti, mutta nykyisin tällaisia ohjelmia tuskin enää toteutetaan.

Kuvaukset olivat häiritseviä ja jättivät Nasubiin syvällisiä jälkiä, mutta hän on onnistunut löytämään rauhan auttamalla Fukushimaan vuonna 2011 tapahtuneen ydinonnettomuuden uhreja. The Contestant on katsottavissa Yle Areenassa ja Disney Plus -palvelussa. Se esitetään myös Yle Teemalla ja Femillä osana Ylen Dokkarifestivaalia 27. maaliskuuta kello 22.30.