Jääkiekon NHL:ssä jännitysnäytelmän areena on jälleen valmis, kun Florida Panthers kohtaa Edmonton Oilersin tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa. Kaikki silmät suuntautuvat Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkoviin, jonka pelaaminen on tällä hetkellä kysymysmerkki.

Barkov jäi pois Panthersin viimeisestä ottelusta, joka päättyi pettymykseen Calgary Flamesia vastaan. Seuran virallisessa tiedotteessa ilmoitettiin, että poissaolon syynä oli sairastuminen. Käynnissä on myös huhupalvelu, jonka mukaan Barkovia ei ole havaittu aamujäillä ottelupäivänä, mikä herättää lisää kysymyksiä hänen pelikunnostaan.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kuitenkin uskoo yhä Barkovin paluuseen ja totesi: "Toivotaan, että hän pystyy pelaamaan, mutta varmaksi ei voi sanoa." Tämä lausunto on herättänyt toiveita lokakuun paluusta, kun joukkueella on hyviä pelejä edessään.

Tällä kaudella Barkov on ollut kentällä 22 ottelussa, mutta on joutunut olemaan sivussa yhteensä yhdeksästä pelistä. Erityisesti alkukauden alavartalovamma on ollut hänelle haaste, ja se sulki hänet pois kahdeksasta peräkkäisestä ottelusta. Toistaiseksi Barkovilla on kasassa mukavat tehopisteet 9+20, ja hän on ollut joukkueensa yksi kirkkain tähti.

Finaaliuusinnan ennakoidaan olevan kaikkiaan koskettava näytös, joten jääkiekkofanien on syytä seurata tilannetta tarkasti, sillä Barkovin läsnäolo saattaa olla ratkaisevaa Panthersin menestykselle. Jos sairaus estää hänet pelaamasta, voi se muuttaa pelin dynamiikkaa radikaalisti. Onko joukkue valmis haasteeseen ilman johtajaa?