Colorado Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog herätti riemua, kun hän nosti Stanley Cup -pokaalin ilmaan kesäkuun 26. päivänä 2022. Harva kuitenkin osasi aavistaa, että hän katoaisi kaukaloista näin pitkäksi aikaa.

Polvivamma, jonka Landeskog sai joukkuekaverinsa Cale Makarin sattumanomaisesta luistimeniskusta jo vuonna 2020, on pitänyt hänet poissa jäältä. Vamman vakavuus paljastui vasta mestaruusjuhlien jälkeen, ja siitä lähtien Ruotsin tähti on käynyt läpi useita operaatioita ja sinnikkäästi kuntouttanut itseään.

Nyt palaaminen on kulman takana. Avalanche ilmoitti keskiviikkona, että Landeskog on siirretty AHL-joukkueen matkaan kuntoutuslainalle. Hänen tavoitteensa on kerätä pelikuntoa AHL-otteluissa ennen ensi viikolla alkavia NHL:n pudotuspelejä.

Asiantuntija Raimo Summanen hehkuttaa Landeskogin kilpailullisuutta ja sitkeyttä: 'Tämä on uhrausmentaliteettia, intohimon seuraava aste. Hän tuo lisäarvoa joukkueeseen, vaikka rooli olisi pienempi.'

Sosiaalisen median kautta on viime vuosina kiertänyt pätkiä Landeskogin osallistuvan Coloradon harjoituksiin. Vaikka paluusta on spekuloitu, mitään konkreettista ei ole aiemmin tapahtunut.

Viime kesänä Landeskog järjesti lehdistötilaisuuden, jossa hänen odotettiin ilmoittavan uransa päättymisestä. Sen sijaan hän ilmoitti, että hän aikoo palata kaukaloon kaikin keinoin.

'Kapteenin halu palata on todella voimakas viesti koko joukkueelle', Summanen toteaa. Hän uskoo, että mikäli Landeskog tekee onnistuneen paluun, se olisi yksi kaikkien aikojen kovimmista comebackeista.

Landeskogista tuli syksyllä 2012 NHL:n historian nuorin kapteeni, ja hän on sittemmin ollut Colorado Avalanche -joukkueen keskiössä. Hän on johtanut joukkuetta Stanley Cupiin 2022 jopa puoli terveenä.

Markkinoilla on spekuloitu, että Landeskog pelaisi pudotuspeleissä joukkueen kolmosketjussa Charlie Coylen ja Ross Coltonin kanssa. Jotkut jopa haaveilevat hänen pelaavan vanhan pelikaverinsa MacKinnonin ja Martin Necasin kanssa.

Next week Colorado kohtaa todennäköisesti Dallas Starsin pudotuspelisarjassa. Vaikka Landeskogin rooli olisi pieni, Summanen uskoo hänen läsnäolonsa antavan valtavaa energiaa joukkueelle.

'Kaikki lätkäfanit toivovat, että tämä soturi pääsee takaisin jäälle ja tekee todellisen comebackin', Summanen sanoo.