Yle Urheilu pitää katsojat ajan tasalla jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisoista, jotka käydään Ottawassa. Turnauksen odotetuimmassa vaiheessa Suomi kohtaa Slovakian perjantain ja lauantain välisenä yönä Suomen aikaa. Suomi tulee otteluun suurena ennakkosuosikkina, ja asiantuntijat kuvailevat Slovakian tilannetta haasteelliseksi.

Tomek Valtonen, joka valmentaa HK Dukla Michalovcea Slovakian Extraliigassa, tuntee maan jääkiekkokenttien asiat perinpohjaisesti. Valtonen kertoi Yle Urheilulle, että Slovakiassa odotukset ovat korkealla, mutta tilanne on silti vaikea.

Valtonen valottaa, että suomalaiset nuorukaiset ovat saavuttaneet huimia tuloksia, kun taas Slovakialla on ollut suuria vaikeuksia jo harjoituspelistä lähtien. "Suomi on ylöspäin ja Slovakia taas on altavastaaja", hän tiivistää.

Slovakian pelaajapolku kaipaa parannusta. Valtonen kertoo, että maan parhaat nuoret pelaajat hakeutuvat usein pelaamaan ulkomaille, ja on haastavaa päästä Slovakian pääsarjaan. Juniorisarjojen ja pääsarjan välinen ero on merkittävä, ja myös valmennuksen laatu on jäänyt jälkeen verrattaessa esimerkiksi Suomeen.

Valtosen mukaan tilanne ei ole parantunut viime vuosina. "Vaikka täällä on hyviä yksilöitä, he lähtevät ulkomaille liian aikaisin. Nuorten pelaajien määrä on jatkuvassa laskussa. Jääkiekko on Slovakian kansallislaji, mikä tuo massaa, mutta kehityksessä ollaan takamatkalla", hän kertoo huolestuneena.

Ongelmat ovat syvällä ja rakenteellisia. "Kaikki katsoo vain omaa napaa. Vain tulos merkitsee, eikä ymmärretä, että pelaajien kehittäminen ja tuloksellisuus kulkevat käsi kädessä. Tämä ei ole vain Slovakian ongelma", Valtonen lisää.

Yle Urheilun asiantuntija Topi Nättinen uskoo, että Slovakia sopii hyvin Suomen puolivälierävastustajaksi, ja muistuttaa viime vuoden kamppailusta, jossa Suomi voitti Slovakia jatkoajalla lukemin 4–3. Hän korostaa, että Suomi on ennakolta selvästi vahvempi, mutta silti Slovakialla on mahdollisuus yllättää.

"Slovakia tulee varmasti puolustamaan, ja heidän on ymmärrettävä omat mahdollisuutensa. Suomi on kokonaisvaltaisesti vahvempi kaikilla osa-alueilla", Nättinen toteaa. Hän kuitenkin varoittaa, että Suomen ei pidä lannistua, vaikka Slovakia pistäisi kampoihin heti alusta alkaen.

Suomen voittotavoitteet lepäävät vahvasti joukkueen ydinpelaajien varassa, kuten loistavasti pelanneen Petteri Rimpisen ja tehokkaan alivoimapelaamisen varassa. Kuitenkin, Nuorten Leijonien kärkihyökkääjille on vielä varaa parantaa. "Heidän täytyy nostaa tasoaan, ja odotan, että varsinkin finaaliviikonloppuna nähdään parasta", Nättinen ennakoi.

Rimpinen on ollut joukkueen ehdoton ykköspelaaja, ja hänen esityksensä ovat herättäneet paljon huomiota. "Hän on antanut Suomelle mahdollisuuden voittaa", Nättinen summaa ja uskoo, että Suomella on kaikki mahdollisuudet edetä voittajana tästä ottelusta.