Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkue, Nuoret Leijonat, palasi tiistaina kotiin pettymys sydämissään, mutta pian tunteet vaihtuivat ylpeäksi hymyksi. Joukkue hävisi maanantai-aamuna Yhdysvalloille MM-finaalissa jatkoerässä, ja paluumatka Ottawasta Suomeen kesti lähes parikymmentä tuntia.

Kapteeni Aron Kiviharju kuvaili hetkiä voitonjuhlien jälkeen: "Kopissa itkettiin kovasti. Tämä tappio oli karvas, mutta se oli myös opettavainen kokemus." Hän painotti, että pettymysten kyyneleet haihtuivat nopeasti, kun pelaajat alkoivat arvioida, kuinka upea matka heillä oli ollut MM-turnauksessa.

Kiviharju, joka pelaa HIFK:ssa, kertoi, että joukkueen suoritus oli todella kova. "Meillä oli hieno kisa, ja vaikka tulos ei ollut se, mitä halusimme, voimme olla ylpeitä siitä, miten kehityimme pelaajina ja joukkueena."

Yksi turnauksen valopilkku oli maalivahti Petteri Rimpinen, joka sai tunnustusta loistavista otteistaan. Rimpinen kuvaili suoritustaan: "Ensimmäisestä ottelusta lähtien homma meni hyvin. Pystyin pitämään energiatason korkeana, mikä auttoi minua suoriutumaan peleissä ilman väsyttämistä." Hänet valittiin myös turnauksen parhaaksi maalivahdiksi, mikä on valtava saavutus nuorelle pelaajalle, vaikka hän myönsi, että vaihtaisi sen mieluusti kultamitaliin.

Rimpinen, 18, katsoo nyt tulevaisuuteen. "Vaikka ei ole NHL-varausta, esitykseni antavat mahdollisuuksia. Toivottavasti saisin näkyvyyttä ja mahdollisuuden edetä urallani."

Pelaajilla on edessään paluu arkeen, kun seurajoukkuevelvoitteet kutsuvat. "Saan huilata, mutta haluaisin mahdollisesti jo lähteä seuraavaan peliin viikonloppuna", Rimpinen totesi. Kiviharju puolestaan mietti, kuinka nopeasti olisi järkevää palata tositoimiin. "Aikaerot ja matkustaminen rasittavat, mutta me olemme valmiita sopeutumaan."

Nuorten Leijonien päävalmentaja Lauri Mikkola oli tyytyväinen joukkueen suoritukseen, vaikka turnauksen alku oli vaikea. "Meillä oli hieno kasvutarina. Pelaajat olivat sitoutuneita ja paransivat jatkuvasti suoritustaan turnauksen edetessä."

Kiviharju, joka on myös joukkueen ääni, ylisti ryhmän yhteenkuuluvuutta. "Meillä on huikeita pelaajia mutta ennen kaikkea loistavia ihmisiä. Se tekee kapteenin työstä helpompaa."

Vaikka finaalitappion tuoma pettymys painoi mieliä, joukkue ymmärsi arvostaa saavuttettua mitalia. "Kilpailuhuuma on kova, ja tappio tuntuu aina pahalta. Se motivoi meitä kehittymään ja tulemaan takaisin entistä vahvempina", Rimpinen muistutti.

Nuoret Leijonat ovat nyt valmiita nousemaan uudelleen ja kamppailemaan vielä suuremmasta menestyksestä tulevissa turnauksissa.