Buffalo Sabres on vuosien mittaan saanut leiman alisuorittajana NHL:ssä, mutta kahden vuoden takainen kausi antoi toivoa uudesta noususta. Joukkue keräsi runkosarjassa huimat 91 pistettä, joka oli paras tulos sitten kauden 2010–2011. Kuitenkin pudotuspelipaikka jäi vain yhden voiton päähän, mikä jätti fanit ja seuran jälkeensä pettyneinä.

Viime kaudesta odotettiin suuren muutoksen aikaa, mutta sen sijaan joukkue luisui takaisin heikompiin suorituksiin, keräten vain 84 pistettä. Huolimatta paremmista pelielementeistä ajoittain, kurittomuus ja alisuorittaminen olivat jälleen kerran keskeisiä teemoja. Suomalaispuolustaja Ukko-Pekka Luukkosen huipputason esitykset pelastivat joukkueen monelta katastrofilta.

"Olimme kaksi vuotta sitten lähellä, ja kaikki luulivat, että pääsemme pudotuspeleihin. Mutta NHL:ssä kaikki pitää ansaita. Emme osanneet käsitellä odotuksia ja lähdimme ikään kuin soitellen sotaan," kertoo Buffalon puolustaja Henri Jokiharju pettymyksestään menneellä kaudella.

Muutokset johtohahmossa

Buffalon GM Kevyn Adamsissä heräsi tarpeetontakin pettymystä, ja hän päätti päästää irti päävalmentajasta Don Granatosta. Tilalle löytyi vanha tuttu, Lindy Ruff, joka valmensi Buffaloa vuosina 1997-2013 ja saavutti mitä parhaimpia meriittejä, kuten neljä konferenssifinaalipaikkaa. Onko Ruffin paluu Buffaloon se uusi alku, jota joukkue tarvitsee?

"Uusi valmentaja on nostanut meidät uudelle tasolle. Vaadimme itseltämme paljon ja treeneissä homma menee todella lujaa," Jokiharju toteaa ja kuvailee, kuinka joukkueen kollektiivinen lähestyminen on muuttanut heidän peliään.

Harjoitusottelut ovat antaneet positiivista palautetta, sillä joukkue voitti viidestä kuudesta pelistä ja päästi vain 2,3 maalia ottelua kohden. Tämä on Ruffin odottama kilpailuhenkinen ote, kun kausi alkaa viikonloppuna otteluilla New Jersey Devilsia vastaan Prahassa.

Menneisyyden taakkana

Buffalolla on kuitenkin raskas taakka historiaansa, sillä joukkue on ollut 13 vuotta pudotuspelien ulkopuolella. Vaikka nuorella joukkueella on potentiaalia, toistuva alisuorittaminen on tehnyt joukkueen kannattajista skeptisiä. Jokiharju uskoo kuitenkin, että joukkueen nuoruus voi tuoda mukanaan raikkautta ja voitontahtoa: "Emme voi enää peilata historiaa, sillä suurin osa joukkueesta on nuoria, jotka eivät ole kokeneet pitkää putkea."

Buffalon puolustus näyttää valmiilta taistelemaan kauden voittojen puolesta. Luukkonen on nousemassa sarjan huippumaalivahdeksi, ja puolustuskalustossa ovat vahvassa muodossaan Rasmus Dahlin, Owen Power, Bowen Byram ja Jokiharju itse. Hyökkäykseen on tullut muutoksia, mutta palkkakaton alla on vielä tilaa uusille pelaajille.

"On hienoa olla osa tätä puolustuskalustoa. Jokainen tietää, että töitä pitää tehdä, jotta pysyy mukana!" Jokiharju kertoo. Hän on kehittynyt luotettavaksi peruspuolustajaksi ja on kyennyt nostamaan peliään entisestään.

Onko Buffalo todella valmis purkamaan kuivan kautensa? "Tavoitteemme on selkeästi pudotuspelipaikka. Mikäli emme siihen pääse, meiltä loppuu selitykset," Jokiharju linjaa. Vain aika näyttää, onko tämä kausi Buffalolle vihdoin se onnen vuosi!