Ari Lahti, Suomen Palloliiton puheenjohtaja, on ollut helposti saavutettavissa niin faneille kuin muillekin sidosryhmille. Hänen avoimuutensa on kuitenkin otettu vastaan myös kritiikillä. Huuhkajien fanit osoittivat vihaansa lauantaina Kreikka-tappion jälkeen laulaen pilkkalaulua, jonka kertosäe kehotti Lahtia lähtemään Qatariin – ja tulemaan häntä takaisin.

– Olen aina ollut valmis dialogiin kannattajien kanssa, Lahti kommentoi. – On selvää, että tällaisessa tilanteessa turhautuminen purkautuu. Eihän se mukavaa ole, hän lisää.

Palloliiton puheenjohtaja kuitenkin muistuttaa, että hänen johtamansa organisaatio ei rajoitu pelkkään miesten maajoukkueeseen. Lahti korostaa, että palloliitolla on monia hyviä asioita meneillään, kuten ennätysmäärä rekisteröityjä pelaajia ja koulutettuja valmentajia. U21-maajoukkue sekä naisjoukkue Helmarit ovat lähellä EM-lopputurnauspaikkaa.

– Kehuja on myös tullut, vaikka kritiikki on totta vie raskasta. Teemme tätä rakkaudesta lajiin, Lahti sanoo.

Markku Kanervan asema päävalmentajana herättää vilkasta keskustelua. Kanerva itse toivoo jatkavansa, eikä hän tunne, että pitkät tappioputket olisivat vaikuttaneet hänen uskottavuuteensa.

– Meillä on hallituksen kokous perjantaina, jossa päävalmentajan nykytila tulee varmasti käsittelyyn, Lahti kertoo. Johtokunta tekee viimeisen päätöksen, mutta haluan kuulla ensin Riven näkemykset.

Kanervalle on syksyllä 2023 myönnetty jatkosopimus, joka kattaa myös ensi vuoden MM-karsinnat. Jos Suomi onnistuu saamaan paikan kesän 2026 MM-kisoihin, Kanerva olisi siinä mukana.

– Olisimme keskustelleet asiasta kuitenkin riippumatta Kansojen liigan tuloksista, Lahti sanoo.

Pelillisesti Huuhkajille on ollut vaikeaa, sillä Huuhkajien voittoja on ollut vaikeaa kerätä altavastaajana pelatuissa otteluissa. Lahti myöntää pettymyksen, sillä kilpailu MM-karsinnoissa on tiukkaa.

– Joulukuun 13. päivä arvotaan uudet karsintalohkot Zürichissä. Sen jälkeen tiedetään, aloitammeko maaliskuussa vai syyskuussa 2025. Mutta nyt on rauhoittuminen ja tilaaminen, pelaajat palaavat seuroihinsa, Lahti arvioi.

Huuhkajien pelitapa on ollut muutoksessa, mutta Lahti ei halua ottaa kantaa pelillisiin prosesseihin. Koko syksyn ajan pelaajille on opetettu uusia puolustus- ja hyökkäystaktikoita.

– Kaikki on mennyt päinvastoin kuin olimme toivoneet. Olemme pettyneitä, mutta aikaa on edetä eteenpäin. Lahti sanoo lopuksi, että henkilökohtainen kritiikki tuntuu erityisen raskaalta, erityisesti kun hän ei ole saanut asiaan mitään rahallista korvausta. Tämä on puhtaasti oma intohimonsa.