Keskiviikkona Liigassa nähtiin tiukka ottelu, jossa sarjakärki SaiPa kohtasi Pelicansin, joka kamppailee syksyn aikana tiukan kauden kanssa. SaiPan vierailu Lahdessa oli erityinen haaste, sillä Pelicans oli virittäytynyt taistelun tunnelmaan ja teki kaikkensa voittaakseen ottelun.

SaiPan tehokas hyökkäys ei kuitenkaan saanut kohtalaisista paikoistaan huolimatta joukkueelle voittoa. Erityisesti joukkueen ykköskenttä, johon kuuluu myös Otto Kivenmäki, ei ollut parhaimmillaan, vaikka Kivenmäki itse teki maalin ja osallistui aktiivisesti peliin. Kivenmäki on aina ollut kiekollinen pelaaja, mutta ottelussa hän huomasi, että Pelicans kävi tarkkaan hyökkäykseen hyödyntäen SaiPan virheitä.

”Hallitsimme peliä näennäisesti, mutta Pelicans puolusti hyvin tiiviisti omassa päädyssään. Meiltä jäi hyviä maalipaikkoja käyttämättä. Pelicans iski kovan prosenttisesti meidän virheistämme”, Kivenmäki kertoi ottelun jälkeen.

Pelicansilla oli selkeästi enemmän tahtoa ja aggressiivisuutta, mikä näkyi myös tehomerkinnöissä. Kivenmäen ja hänen ketjukaverinsa Ville ja Mikko Petman kärsivät erityisesti Pelicansin intensiivisestä pelityylistä jo avauserässä. Kuitenkin Kivenmäki suhtautui kotijoukkueen peliin rauhallisesti, vaikka pelin fyysisyys harmittikin.

Viime kausi SaiPalle oli vaikea, mutta alkukaudesta joukkue on saanut parempia tuloksia. Kivenmäki uskoo siihen, että joukkueen menestyminen vaatii enemmän tasaisuutta. ”Meidän pitää pystyä pelaamaan paremmin otteluiden sisällä. Olemme kohdanneet vaikeuksia omassa päädyssämme, ja siksi meidän täytyy puolustaa kurinalaisemmin”, hän painotti.

Kivenmäki on ollut pitkään suomalaisen jääkiekon seuratuimpia pelaajia, ja hänen saavutuksensa nuorten maajoukkueissa ovat nostaneet häntä merkittävään asemaan. Nyt 24-vuotias pelaaja on saanut avaruutta pelaamiseensa, ja hänen tehot tällä kaudella ovat jo yhteensä 12 maalia ja 17 syöttöä 32 pelissä.

Hän uskoo, että hänen menestyksensä perustuu joukkueen hyvään yhteistyöhön ja valmentaja Raimo Helmisen antamaan tukeen. ”Olen nauttinut tästä kaudesta. Meillä on hyvä ilmapiiri ja valmentaja on antanut meille hyviä vinkkejä. Se, että olen päässyt löytämään omat vahvuuteni, on ollut todella mukavaa”, Kivenmäki sanoo.

SaiPan kausi jatkuu viikonloppuna, kun joukkue kohtaa Tapparan kaksiosaisessa ottelussa. Kivenmäki on valmis taistelemaan voittojen eteen ja vakuuttaa, että joukkueen taistelu on nyt parhaimmillaan. Onko tämä se hetki, jolloin SaiPa todella nousee sarjan kärkikastiin?