Montreal Canadiensin Patrik Laine on ollut suomalaisittain viime aikojen kuumin puheenaihe NHL:ssa lähes vuoden tauon jälkeen, ja syy siihen on selvä. Laineen paluu kentille on ollut huimaa katsottavaa. Hän on näytellyt avainroolia ylivoimalla, jossa hän on onnistunut pilaamaan vastustajien illat seitsemässä pelissä yhteensä kuudella ylivoimamaalilla.

Viime yönä Laine teki pitkästä aikaa kuntopiirinsä täyteen ja iski hattutempun Buffalo Sabresia vastaan, joka oli hänelle uran 11:s hattutemppu. Tämä osoittaa, miten taitava ja vaarallinen pelaaja hän yhä on, vaikka viime kaudet ovat olleet haastavia loukkaantumisten ja mielenterveysongelmien vuoksi.

Jussi Tapola, joka on valmentanut Laineen Tappara-aikoina, kommentoi tilannetta: "On aivan uskomatonta, että pelaaja, joka on ollut loukkaantuneena, pystyy palaamaan näin korkealle tasolle. Se on harvinaista."

Tapola vertaa Laineen paluuta Tampa Bay Lightningin tähtihyökkääjään Steven Stamkosiin, joka siirtyi Nashville Predatorsiin uusien haasteiden myötä, mutta hänen alkukautensa on ollut pettymys. Tämä herättää kysymyksiä siitä, miten Laine on voinut palata peliin niin tehokkaasti, erityisesti omien vaikeuksiensa jälkeen.

Laineen valinta helmikuussa pelattavaan NHL:n neljän maan turnaukseen herätti keskustelua, ja monet kyselyt osoittivat, että suurin osa suomalaisista ei olisi ottanut häntä joukkueeseen. Kuitenkin Tapola pitää nyt tätä valintaa yhä enemmän mahdollisuutena kuin riskinä. "Jos Patrik jatkaa näin, hän tuo joukkueelle välineitä voittoon, ja tämä voi olla se ase, joka vie meidät menestykseen siirtomaasarjassa", hän toteaa.

Laineen ylivoimapeli on säilyttänyt elementtejä hänen nuoruudestaan, mutta hän on kehittynyt pelaajana, ja Tapola korostaa hänen kykyään nähdä pelin eri ulottuvuuksia. "Laine on aina ollut erityinen pelaaja. Hänen laukauksensa on legendaarinen, ja hän on erinomainen syöttäjä, mikä tekee hänestä uhkan joka pelissä."

Erityisesti katsottaessa tulevaa neljän maan turnausta, Laineen mukanaolo nostaa odotuksia. Yhdessä Colorado Avalanchen Mikko Rantasen kanssa, jolla on myös valtava kyky ylivoimapelissä, he voivat muodostaa yhdessä erittäin vaarallisen kaksikon. "Kuvittele, että Rantanen on vasemmalla ja Pate oikealla – se on kuin unelmien kombinaatio. Ylivoimahyökkäykset voivat olla todella tehokkaita", Tapola visioi.

Valmentaja Tapola on huomannut, että Laineen julkisuuskuva saattaa toisinaan olla väärä. "Ihmisillä on usein väärinkäsitys siitä, millaisia pelaajia ja henkilöitä he ovat. Laine on kilpailuhenkinen ja omistautunut – ei ole helppoa olla huippu-urheilija, mutta hän on myös herkkä ja hieno ihminen. Toivon, että suomalaiset näkevät hänet parhaimmillaan sekä NHL:ssa että maajoukkueessa", Tapola päättää.

Jatkuuko Laineen huikea nousu, ja pystyykö hän tuomaan Suomeen lisää menestystä? Tämä on kysymys, joka kaikkia jääkiekkofaneja kiinnostaa!