Juhamatti Aaltonen sai viime kesänä tylyn ilmoituksen Lahden Pelicansilta, joka päätti purkaa hänen sopimuksensa, vaikka hänet oli juuri helmikuussa palkattu joukkueeseen sopimuksella, joka ulottui kauden 2024–25 loppuun. Sopimuksen purusta kerrottiin julkisesti 23. elokuuta.

Aaltonen ryhtyi kartoittamaan vaihtoehtojaan syksyllä ja päätyi lopulta Jokereihin. Nyt hänellä on tilaisuus näyttää Pelicansille, että he tekivät virheen. Jokerit ja Aaltonen ovat Mestiksen mestareita, ja seuraavaksi he kohtaavat liigakarsinnoissa juuri Pelicansin, joka potkaisi hänet pois joukkueestaan.

Aaltonen virnisti tulevia liigakarsintoja kommentoidessaan: ”Ihan mukavaa. Lahdessa on varmasti hieno meininki. Tuttu halli ja hienot pelit tulossa.” Vaikka hän ei tunne kaunaa entistä seuraansa kohtaan, hän iloitsee mahdollisuudesta näyttää taitonsa entisiä joukkuetoveriaan vastaan: ”Ei mulla ole mitään hampaankolossa, mutta kyllä tässä nyt lyödään näyttö päälle.”

Jokerit lähtee liigakarsintoihin selvänä haastajana, ja Aaltonen myöntää, että Pelicans on kova vastustaja. ”IPK osasi myös pelata, mutta vastus kovenee huomattavasti.”

Mestiksen mestaruus varmistui Jokerien osalta maanantaina 3–2-jatkoerävoitolla, mikä juhlistettiin suurella ilolla. Aaltonen kertoi, että joukkueen sisäinen tunnelma on loistava: ”Oli hieno meininki. Tämä on kuitenkin vasta tällainen välietappi, konferenssin finaali.”

Jokerit juhlivat välietappinsa saavuttamista huolellisesti, tosin pelaajien varusteet eivät lähteneet lentoon yhtä riehakkaasti kuin monilla mestaruusjuhlilla usein nähdään. ”Lopuksi laitoin kamat liukumaan, mutta keräsin ne sitten talteen. Ei passaa tuhota niitä, kun pelit jatkuvat,” Aaltonen naurahti.

Jokerit voitti Mestiksessä runkosarjan 30 pisteellä ja pudotuspeleissä se hävisi vain kahdesti, kummatkin kertaa jatkoajalla, mikä korostaa joukkueen vahvuutta ja kilpailukykyä. ”Meillä on aika kova joukkue, jolla on kovat tavoitteet. Pelit ovat välillä olleet vaikeitakin, mutta työtä pitää tehdä, että voitetaan pelit,” Aaltonen sanoiinnostuneena.

Nyt Aaltonen ja Jokerit voivat ottaa hetken aikaa rauhoittua ennen karsintojen alkamista, jotka starttaavat ensi tiistaina 8. huhtikuuta. Fanien odotus otteluita kohtaan on kova, ja Aaltonen on valmis antamaan kaikkensa osoittaakseen kykynsä huipputasolla.

Karsintasarja on erityinen, sillä se voi vaikuttaa koko joukkueen tulevaisuuteen. Mikäli Jokerit onnistuu nousemaan liigaan, se voi merkitä suuria muutoksia niin seuran tasolla kuin pelaajien uralla. Juhamatti Aaltosen panos otteluissa on erityisen tärkeä, ja hänen kokemuksensa voi olla avaintekijä Jokerien menestykselle.