Hiihtolegendan, Petter Northugin, paluu kilpailuihin on herättänyt valtavasti huomiota Norjassa. Aikaisemmin tv-kommentaattorina nähty Northug on julkisesti ilmoittanut tähtäävänsä vuoden 2026 talviolympialaisiin. Vaikka Norjan maajoukkueeseen pääsy vaikuttaa epätodennäköiseltä, Northug on ehdottanut hankkivansa passin muualta, jopa Liechtensteinista tai Itävallasta.

Keskiviikkona hän teki paluun kilparadoille Norjan mestaruuskisoissa, missä suoriutui perinteisen hiihtotavan 10 kilometrin kilpailusta kahdeksanneksi. Voittoon hiihti Henrik Dönnestad ajalla 26:00.00, ja Northug jäi hänestä 37,1 sekuntia, mutta yllättäen voitti neljä nykyistä maajoukkuehiihtäjää.

Northugin haaveet eivät rajoitu vain olympialaisiin, sillä hän on ilmaissut halunsa osallistua myös tämän talven MM-kisoihin Trondheimissa. Hän on kuitenkin arvioinut mahdollisuutensa Norjan joukkueessa vain yhdelle prosentille, mutta esityksensä Norjan mestaruuskisoissa yllätti monia asiantuntijoita.

NRK:n asiantuntija Martin Johnsrud Sundby jakoi ihmettelyksi huokuvia kommentteja: "Miten tätä pitäisi kommentoida? En odottanut tätä, enkä usko, että Petterkaan odotti. Tuon pojan päässä on jotain erityistä," hän sanoi, viitaten Northugin kykyyn yllättää.

Sundby jatkoi, että vaikka Northugin mahdollisuudet MM-kisoihin ovat olemattomat, hänellä on kyky luoda kaaosta ja sekasortoa, mikä tekee hänestä ainutlaatuisen kilpailijan. Northug itse kuitenkin tähdentää, että hän keskittyy maailmanmestaruusvoittoihin eikä niinkään Norjan mestaruuksiin.

Norjan maajoukkueen päävalmentaja Eirik Myhr Nossum on todennut, että Northugia voitaisiin mielellään nähdä MM-kisoissa, mutta paikat ovat tiukassa. Ainoana maajoukkuehiihtäjänä Northugin voittanut oli Pål Golberg, ja muutkin maajoukkueen jäsenet eivät voineet olla kommentoimatta Northugin suoritusta.

"Se oli mielettömän hyvää," totesi Didrik Tönseth, joka kehui Northugin paluuta kilpailuihin.

Myös Tour de Skistä palautuva Johanne Hösflot Kläbo oli poissa kisoista, mikä herättää kysymyksiä muun muassa hänen kilpailukunnostaan. On selvää, että Norjan mestaruuskisoihin osallistuneet maajoukkuehiihtäjät ovat valmistautuneet kovalla harjoittelulla kohti maailmancupia ja MM-kisoja.

Vaikka Northug avasi kautensa vammojen ja sairastelujen takia vasta nyt, hän ilmoitti tarvitsevansa lisää kilpailuita ja aikoo puhdistaa ”vanhan dieselinsä” mestaruuskisaviikon aikana. Tässä vaiheessa kiinnostus ja jännitys hänen tulevien kilpailuidensa ympärillä ovat korkealla, ja fanit odottavat innolla, mitä seuraavaksi tapahtuu!