Lappeenrannan SaiPa tekee historiaa SM-liigan finaaleissa! Jos joku olisi vuosi sitten väittänyt tämän, se olisi kuulostanut täysin pöyristyttävältä.

Viime kauden SaiPa oli sarjan huonoimpia joukkueita, ja toivon kipinä tuntui sammuneen Etelä-Karjalassa.

Sitten Raimo Helminen astui valmentajan saappaisiin.

Alussa kukaan ei edes uneksinut finaalipaikasta. Helminen sai käsiinsä vaatimattomalla pelaajabudjetilla koostetun joukkueen, jonka suurin osa pelaajista oli edelliskaudelta.

Kauden ennakkosuosikit veikattiin sijoille 15-16, mutta nyt SaiPa yllättää kaikki ja pelaa finaaleissa!

"Se kuulostaa upealta, ainakin SaiPan korvissa," Helminen naurahtaa.

Finaalipaikasta ei ollut aiemmin mitään merkkejä, ja Helminen oli jopa optimistisesti asettanut tavoitteeksi pudotuspelipaikan.

"Vähän ylöspäin meni!" maestro toteaa.

SaiPan uskomaton tarina kietoutuu vahvasti Helmiselle, joka on saanut seuran kasvot ja häntä on kutsuttu Lappeenrannan messiaaksi.

"Nämä ovat höpöhöpö-juttuja," Helminen vastaa vaatimattomasti.

Kuitenkin hänestä on tullut kauden suurin hahmo. SaiPan fanit laulavat hänen nimeään intohimoisesti, jopa kaduille on ilmestynyt hänen kuvaansa.

"Kunnioitus kuuluu pelaajille. He tekevät työn ja taistelevat jäätiköllä," Helminen painottaa.

SaiPan menestystä on odotettu jo kuukausia, ja vaikka hyytymistä on povattu jatkuvasti, joukkue on pysynyt vahvana.

Helminen puolustaa tiimiään: "Tavoitteena oli alusta alkaen keskittyä päivään kerrallaan. Se on ollut meidän salaisuutemme."

SaiPan vahvuus on ollut sen yhtenäisyys, ja toisin kuin monet muut joukkueet, SaiPa on pitänyt ulkomaalaiset minimissä.

Tällä kaudella SaiPa sai vain muutaman ulkomaalaisvahvistuksen, ja joukkueen ytimessä on ollut vahva kotimaisuus.

Helmisen valmentajauran saldo on uskomaton; hän on vienyt molemmat kautensa finaaleihin. Nyt hänen taitonsa on todistettu kahtena peräkkäisenä vuotena.

Finaalissa SaiPa kohtaa KalPan, joukkueen joka myös tavoittelee ensimmäistä mestaruuttaan.

"KalPa on erittäin kunnioitettava joukko, he pelaavat liikkuvaa kiekkoa," Helminen kehuu.

Finaalitavotteena on siis jännittävä ottelu kahden huipputiimin välillä, ja kaikki silmät ovat nyt kääntyneet Lappeenrannan suuntaan!