Sami Välimäki teki vaikutuksen Valspar Championshipin avauskierroksella Tampan seudulla Palm Harborissa, kun hän pelasi kierroksensa tulokseen 67 (-4) ja jakoi kärkipaikan. Hänen vahvat lähestymiset ja puttipeli avasivat tien hienolle suoritukselle.

Vaikka Välimäki kirjasikin tuplabogin par-viitosella, tämä ei lannistanut häntä, ja hän onnistui tekemään kolme peräkkäistä birdiet kierroksen puolivälin tienoilla sekä vielä kaksi lisää neljän viimeisen reiän aikana. Välimäen pelissä erottuivat erityisesti hänen tarkat lähestymiset, joista puolet päätyivät vain noin 1,5 metrin päähän lipusta.

Tilastoissa Välimäki oli erityisesti vahva puttamisessa, ja hän ylsi kolmanneksi puttaamisessa (+3,956). Hän oli myös lähestymistilastossa (+2,574) top 10:ssä, mutta ainoana miinukselle jääneenä osa-alueena oli lähipeli (-1,156).

Välimäki jakaa kärkipaikan yhdysvaltalaisten Jacob Bridgemanin, Keith Mitchellin, Ricky Castillonin sekä Saksan Stephan Jägerin kanssa. Välimäki on aiemmin johtanut PGA Tourin kilpailua, mutta edellisen kerran se tapahtui Cognizant Classicissa helmikuussa 2022, jolloin hän tuli jaetulle 48. sijalle.

Viime vuoden Palm Harborin turnauksessa Välimäki sijoittui 45. ja havaittiin, että Innisbrook Resortissa ei yleensä nähdä hurjia kierrostuloksia - voittajan tulos on tyypillisesti jäänyt -10:n tienoille. Tämän vuoden kilpailussa ensimmäinen kierros jäi muutamalta pelaajalta kesken, mutta Välimäen ja kärkipelaajien asema näyttää turvalliselta.

Puolustava mestari Peter Malnati on tällä hetkellä kuusi lyöntiä kärkeä jäljessä, ja suurista nimistä Justin Thomas ja Jordan Spieth eivät olleet parhaimmillaan, jääden tuloksissaan sadan parhaan joukkoon.

Välimäki aloitti toisen kierroksen yhdessä USA:n Kevin Twayn ja Kanadan Ben Silvermanin kanssa perjantaina kello 13.57 Suomen aikaa. Hänen esityksensä herättää toivoa siitä, että hän pystyy jatkamaan vahvoja otteitaan kilpailun edetessä. Jännityksellä odotamme, mihin Välimäki yltää seuraavilla kierroksilla!