Sami Välimäen (-3) erinomainen suoritus jatkui Floridan Ponte Vedra Beachilla käynnissä olevassa PGA Tourin arvoturnauksessa, Players Championshipissa. Hän pelasi toisen kierroksen tuloksen 71 ja on nyt 36 reiän jälkeen jaetulla 36. sijalla. Kilpailun karsintaraja oli -1, joten Välimäki eteni saumattomasti viikonlopun kierroksille.

Välimäki on tällä hetkellä kahdeksan lyönnin päässä kisaa johtavista Akshay Bhatiaasta ja Min Woo Leestä (-11), ja top 10:een on matkaa viisi lyöntiä. Hänen pelinsä oli tasapainoista, vaikka draivit menivätkin joskus hieman sivusuuntaan. Tämä ei kuitenkaan estänyt Välimäkeä pelastamasta tilannetta erinomaisilla lähestymisillä ja tarkalla lähipelillään.

"Lähestymiset olivat edelleen timanttia," Välimäki totesi. Hän teki perjantaina neljä birdieä ja käytti hyväkseen eteen tulleet paikat loistavalla prosentilla, mukaan lukien tärkeitä par-pelastuksia. Yksi merkittävimmistä hetkistä tapahtui kentän 18. reiällä, kun hän upotti neljästä metristä bogey-putin, mikä pelasti hänet suuremmalta katastrofilta.

Päivän hienoimman birdien Välimäki teki Stadium Coursen yhdeksännellä reiällä, kun hänen lähestymisensä päättyi vain 30 senttiä lipusta. Tulevaa kierrosta ajatellen hän korosti: "Huomenna pitää tuoda parasta pöytään, muuten tulee vaikeaa."

Välimäki kohtasi myös haasteita varusteissaan, kun hänen oma Callawayn Elyte-draiverinsa rikkoutui torstaina. Hän joutui lainaamaan draiverin lapaa Rasmus Højgaardilta, mutta siitä huolimatta hänen lähipelinsä ja lähestymiset sujuivat hyvin. Hän oli perjantaina lyhyemmässä pelissä tilastollisesti 23. paras pelaaja (+0,995).

Välimäki osallistui viime vuonna ensimmäisenä suomalaisena Players Championshipiin ja eteni tuolloin jatkokierroksille kaksi lyöntiä heikomalla tuloksella kuin nyt. Viime vuonna hän pelasi viikonloppuna tulokset 69-74, ja hänen lopullinen sijoituksensa oli jaettu 54. Nyt odotukset ovat korkealla paremman suorituksen osalta.

"Huomenna pitää tuoda parasta pöytään, muuten tulee vaikeaa," Välimäki totesi. Hän pelaa lauantain kierroksen USA:n Isaiah Salindan kanssa, ja kaksikon lähtöaika on kello 17.35 Suomen aikaa.

Turnauksen kärjessä ovat Akshay Bhatia ja Min Woo Lee, joilla on lyönnin etumatka J.J. Spauniin (-10). Pohjois-Irlannin Rory McIlroy (-9) jakaa parasta eurooppalaista sijaa neljättä.

Perjantaina nähtiin myös unohtumaton suoritus Justin Thomasilta, joka pelasi kierroksen 62 ollen aiemmin karsiutumassa kierroksen 78 jälkeen. Hän teki kierroksellensa peräti 11 birdieä, mikä johti hänet jaettu 29. sijalle. Kilpailun cut-raja -1 karsi useita huippupelaajia, kuten Justin Rose, Hideki Matsuyama ja Adam Scott.

Players Championship on palkintoarvoltaan huikeat 25 miljoonaa dollaria, ja voittajan osuus potista on 4,5 miljoonaa taalaa.