Sami Välimäki loisti upeilla lähestymisillä ja puttipelaamisella Valspar Championshipin avauskierroksella, joka pelattiin Palm Harborissa Tampa Bayn alueella. Hän aloitti kilpailun erinomaisesti, saadessaan aikaan 67 lyöntiä (-4), mikä nosti hänet jaetulle kärkipaikalle.

Välimäki sai ensimmäisellä yhdeksiköllä birdien 14. reiällä, mutta peli sai käänteen par-viitosella, jossa hän epäonnistui ja teki tuplabogin. Tämä kuitenkin sysäsi hänet syöksyyn erinomaisista lyönneistä, ja hän takoi kolme peräkkäistä birdiet kierroksen puolivälissä. Lisäksi hän upotti vielä kaksi birdietä neljän viimeisen reiän aikana.

Suomalaisen menestyksen takana olivat tarkat lähestymiset ja vahva puttipeli. Hän teki kuudesta birdiestään neljä noin 1,5 metrin etäisyydeltä lipusta. Välimäen tilastot olivat vakuuttavat; puttaamisessa hän saavutti kolmannen parhaan tuloksen (+3,956) kilpailussa ja oli myös kymmenen parhaan joukossa lähestymistilastossa (+2,574). Sen sijaan lähipeli jäi miinuspuolelle (-1,156).

Välimäki jakaa nyt kärkipaikan yhdysvaltalaisten Jacob Bridgemanin, Keith Mitchellin ja Ricky Castillonin sekä Saksan Stephan Jägerin kanssa. Hänen edellinen kärkipaikka PGA Tourilla oli helmikuussa Palm Beachin Cognizant Classicissa, jossa hän lopulta sijoittui jaetulle 48. sijalle.

Edellisvuoden Palm Harborin turnauksessa Välimäki jakoi 45. sijan, pelaten avauskierroksellaan 69 lyöntiä. Innisbrook Resort ei usein yllätä hurjilla kierrostuloksilla, ja voittajan kokonaistulos jää usein -10:n paikkeille. Tämän takia Välimäen vahva alku saa paljon huomiota jopa niiden pelaajien keskuudessa, jotka eivät ole parhaimmillaan kilpailussa.

Ensimmäinen kierros oli osalta pelaajista keskeytynyt pimeyden vuoksi, mutta Välimäen kärkipaikka ei näytä olevan uhattuna. Kilpailun puolustava mestari Peter Malnati on kuusi lyöntiä Välimäen takana, sijoittuen jaetulle 78. sijalle tuloksellaan 73 (+2). Samaan tulokseen ylsi myös golfmaailman tähti Justin Thomas, kun taas kolminkertainen major-voittaja Jordan Spieth sai aikaan tuloksen 74 (+3).

Toinen kierros alkaa perjantaina, jolloin Välimäki ja hänen pelikaverinsa, yhdysvaltalainen Kevin Tway ja kanadalainen Ben Silverman, lähtevät kentälle kello 13.57 Suomen aikaa. Mikäli Välimäki jatkaa tällä tasolla, voi hän saavuttaa korkeita sijoituksia ja kenties jopa haastaa itsensä vielä korkeammalle NFL-tason golfkilpailussa. Jännittäviä hetkiä on siis vielä edessä!