Sami Välimäki on saanut hienon alun Valspar Championship -kilpailussa, joka käynnistyi Palm Harborissa Tampan alueella. Suomalaistähden avauskierros PGA Tourilla oli vertaansa vailla, sillä hän pelasi tuloksen 67 (-4) ja jakaa sarjan kärkipaikan neljän muun pelaajan kanssa.

Välimäki aloitti kierroksensa vahvasti ja teki birden kolmannella reiällä, mutta harmikseen hän koki tuplabogin par-viitosella, mikä hetkellisesti laski hänen tulostaan. Tästä huolimatta hänen pelinsä nousi uudelle tasolle, ja kierroksen puolivälin jälkeen hän teki peräti kolme peräkkäistä birdietä! Kierroksen loppupuolella hän onnistui vielä kahdessa lisä-birdiessä, mikä todistaa hänen erinomaista taitoaan kentällä.

Välimäen onnistumiset juontavat juurensa erittäin hyvin sujuneista lähestymisistä ja puttipelistä. Hän teki kuudesta birdiestään neljä noin 1,5 metrin etäisyydeltä lipusta, ja viimeisin birdie syntyi huikeasta neljän metrin putista.

Tilastollisesti Välimäki oli puttaamisessa kolmas (+3,956) ja mahtui myös top 10:een lähestymistilastossa (+2,574). Ainoa osa-alue, jossa hän jäi miinukselle, oli lähipeli (-1,156), mikä saattaa olla parannettavaa tuleville kierroksille.

Välimäki jakaa näin ollen kärkipaikan yhdeksän muun pelaajan kanssa, mukaan lukien Jacob Bridgeman, Keith Mitchell ja Ricky Castillon. Hänellä on myös muistissa edellinen kerta, jolloin hän johti PGA Tourin kilpailua, mikä tapahtui helmikuussa Palm Beachilla Cognizant Classicissa, mutta valitettavasti tuolloin kisa päättyi jaettuun 48. sijaan.

Mielenkiintoista on, että viime vuoden Palm Harborin turnauksessa Välimäki sijoittui 45. sijalle, kun hänen avauskierroksensa tulos oli 69. Vuosien varrella Innisbrook Resortissa ei ole totuttu häikäiseviin kierrostuloksiin, sillä voittajien kokonaistulokset ovat usein jääneet -10 paikkeille, ja korkeimmat voittotulokset ovat olleet -4.

Valspar Championshipin ensimmäinen kierros jäi muutamilta pelaajilta kesken hämärän vuoksi, mutta Välimäen johtoasema on varmastikin turvallinen, kun kaikki 18 reikää on pelattu.

Kilpailun puolustava mestari Peter Malnati on kuitenkin kuuden lyönnin päässä kärkipaikasta tuloksellaan 73 (+2), ja hän jakaa 78. sijan. Myös turnauksen tähdistöön kuuluva Justin Thomas pelasi samalla tuloksella kuin Malnati. Kolminkertainen major-voittaja Jordan Spieth ei ollut parhaimmillaan, mutta pääsi silti sadan parhaan joukkoon tuloksella 74 (+3).

Välimäki aloittaa toisen kierroksen yhdessä USA:n Kevin Twayn ja Kanadan Ben Silvermanin kanssa perjantaina kello 13.57 Suomen aikaa. Jatkamme jännityksellä hänen menestyksekkään urakehityksensä seuraamista Valspar Championshipissa!