Carolina Hurricanes on tällä hetkellä yksi NHL:n kuumimpia joukkueita, ja maaliskuussa he saavuttivat huikeat kymmenen voittoa, joista yksi jatkoajalla. Tappioita kertyi vain kolme, ja upeimmillaan joukkueella oli peräti kahdeksan ottelun voittoputki.

Viimeisin voitto tuli heti maanantain vastaisena yönä, kun Hurricanes kaatoi New York Islandersin jännittävässä ottelussa lukemin 6-4. Sebastian Aho oli jälleen joukkueensa avainpelaaja, laukomalla maalin ja syöttämällä kaksi. Tämä kolmipisteinen ilta nosti hänet ottelun kakkostähdeksi.

Aho saapui Jatkoajan haastatteluun voiton jälkeen rauhallisena. Ykkössentterinä hän tietää hyvin, että vaatimustaso on korkea tämänkaltaisissa merkeissä. Kyse ei ollut pelkästään huippupelistään, vaan ennemminkin hyvin suoritetusta rutiinista. Hurricanesista puhutaan yhtenä Itäisen konferenssin mestarisuosikeista, joten paineet ovat kovat.

Aho on iloinen joukkueensa pelistä viime aikoina ja totesi, että ”joukkueemme on toteuttanut pelisysteemiä juuri siten kuin on pyydetty.” Kuitenkin kevään alkupuolisko ei ollut Hurricanesille suotuisa, sillä joukkue kärsi useista tappioista helmikuussa, mikä osaltaan liittyi myös Mikko Rantasen hankintaan.

Rantasen kauppa herätti odotuksia, mutta sen vaikutus ei realisoitunut odotetulla tavalla. Vaikka Rantanen pelasi vain kolmatoista ottelua Hurricanesin riveissä ja keräsi kuusi tehopistettä, herätti hänen siirtymisensä Dallas Starsiin suurta huomiota. Rantanen oli yksi keskeisistä pelaajista, joka ei onnistunut tuomaan odotettua nousua joukkueen otteisiin.

Aho nosti Rantasen nimen esiin kysyttäessä joukkueen kevätvireestä: "Helmikuussa oli paljon ulkopuolisia häiriötekijöitä. Mikon tilanne vaikutti varmasti hänen suorituksiinsa, mutta myös omiin esityksiini." Tämä lausunto viittaa siihen, että Rantasen vaihtokauppa saattoi vaikuttaa joukkueen sisäiseen dynamiikkaan.

Kuitenkin Rantasen lähdön myötä Hurricanesin kurssi kääntyi paremmaksi. Mark Jankowski, joka hankittiin Nashville Predatorsista, ja Taylor Hall, Rantasen kanssa joukkueeseen tullut uusi pelaaja, ovat herättäneet joukkueen pelivireen. Jankowski on nostanut pelitasoaan ja tehnyt seitsemän maalia kymmenessä ottelussa, kun taas Hall on kerännyt kymmenessä ottelussa yhteensä 11 tehopistettä, tehden neljä ylivoimamaalia.

Hurricanesin erikoistilannepelaaminen on kehittynyt viime vuosina, ja Aho uskoo sen olevan yksi syistä joukkueen parantuneelle menestykselle. ”Olemme parantaneet alivoimaa ja ylivoimaa. Erikoistilanteissa teemme enemmän maaleja kuin aiemmin, ja se on auttanut meitä.”

Aho myös korosti joukkueen pelaamistyyliä, joka poikkeaa monista muista NHL-joukkueista. ”Luotamme tasaiseen peluutukseen, emme kuormita muutamia ykköspelaajia. Meidän pelitaktiikkamme perustuu aggressiiviseen karvaukseen ja liikkuvuuteen. Emme aio tehdä suuria muutoksia pelitapaamme, sillä uskomme, että tämä malli vie meidät pitkälle,” Aho päätti.