Juha Kankkunen, suomalainen rallilegenda, liittyy ensi kaudella Toyotan MM-rallitiimin apulaistallipäälliköksi. Tämä herättää runsaasti kiinnostusta ja spekulaatioita, erityisesti kun otetaan huomioon Ranskasta kotoisin olevan Sébastien Ogierin paluu osittaiselle ohjelmalle. Kankkunen, joka on vuosien varrella kerännyt neljä MM-titteliä, on ollut Toyotan lähettiläänä jo kahden vuoden ajan ja tuntee tiimin hyvin.

Kankkunen ottaa vastuulleen ne kilpailut, joissa Jari-Matti Latvala on poissa keskittyessään historiallisiin autosarjoihin kartturinsa Janni Hussin kanssa. "Kun he kysyivät minulta, voisinko tulla tehtävään, olin ensin sokissa", Kankkunen kertoi Japanissa järjestetyssä tilaisuudessa. "Tämä on parhaimmillaan yhteistyötä huipputiimissä."

Kankkusen meriittien listalta löytyy ensimmäinen MM-ralli voitto vuonna 1985 Keniasta Toyotalta sekä viimeisin mestaruus vuodelta 1993, jolloin hän johdatti Toyotan valmistajien mestaruuteen ensimmäistä kertaa. "Kaikki Ogierin saavutukset ovat huimia, mutta tunne kunnioituksesta Kankkusta kohtaan on syvä", Ogier on todennut.

Dirtfish-sivustolle Kankkusen ja Ogierin välinen huumori ja kunnioitus tuli näkyviin hiljattain julkaistussa anekdootissa, jossa Ogier kohtasi Kankkusen Toyotan museossa. "Huomenta, pomo", Ogier tervehti Kankkusta hymyillen, mikä todistaa, että jopa maailmanmestaruuksia voittavat kuljettajat pystyvät jakamaan kunnioitusta toisiaan kohtaan.

Latvalakin tuntee ylpeyttä saadessaan työskennellä legendaarisen Kankkusen rinnalla. "Olin 15-vuotias, kun tapasin hänet ensimmäistä kertaa, enkä voinut silloin kuvitella, että jonain päivänä saisin jakaa tehtävän hänen kanssaan", Latvala kertoi liikuttuneena.

On mielenkiintoista nähdä, mitä tämä yhteistyö tuo tullessaan. Toyotalla on edessään haastava kausi ja tulossa on monia uusia innovaatioita ja kehityksiä autojen suorituskyvyssä. Kankkusen rooli tiimissä tulee varmasti vaikuttamaan siihen, miten Toyota navigoi tämän kilpailukauden haasteissa.