Niiralan raja-asema on ollut suljettuna joulukuusta alkaen, mutta viime vuonna raja-asemilla käytiin kuhina. Itärajalla Niiralan kautta ylitti yli 100 000 suomalaista, ja monet heistä suuntasivat Venäjälle tankkaamaan edullista polttoainetta, joka teki siitä todellisen ilmiön.

Joensuulainen Sirpa Laurimo on yksi vakiokävijöistä, ja hänen vapaat päivät tarkoittivat usein tankkausreisuja. "Jos pääsin kolmelta töistä, lähdin heti sen jälkeen", hän kertoo. Tankkausreissu kesti odotusaikoineen keskimäärin kolme ja puoli tuntia.

Laurimo on käynyt tankkaamassa Venäjällä vuodesta 2008 alkaen, ja hän kertoo säästäneensä viime vuoden aikana jopa 70 euroa viikossa polttoainekuluissa. "Ei siis ole ihme, että odotan innokkaasti päivää, jolloin raja avautuu jälleen", hän lisää ja aikoo hakata viisumia heti, kun se on mahdollista.

Venäjän Karjalasta Kiteelle muuttanut Vladimir Kulikov jakaa Laurimon ajatukset, vaikka hän ei halua tukea Putinin sotaa. "Menisin kuitenkin rajan taakse tankkaamaan, kuten kaikki suomalaiset ja täällä asuvat venäläiset", Kulikov toteaa.

Samaan aikaan suljettu raja kuitenkin hyödyttää suomalaisia huoltamoita, sillä tankkaajien on pakko ostaa polttoaineensa Suomesta. Liikennepalvelukauppiaitten toimitusjohtaja Jari Salonen muistuttaa, että itärajan bensarallin vaikutuksia on tutkittu aiemmin, ja monet yrittäjät kokevat rajan sulkemisen vähentäneen myyntiä. Tällaisia yrityksiä on mm. Tohmajärven SEO, joka kamppailee korkeiden kilpailuhenkien kanssa.

Yrittäjä Merja van Assendelft toteaa, että kilpailijat pystyvät tarjoamaan huomattavasti edullisempia hintoja, mikä ei hyödytä hänen huoltamoaan. "Emme ole saaneet niitä asiakkaita, jotka ovat käyneet tankkaamassa rajan toisella puolella", hän arvelee.

Kuitenkin van Assendelft olisi valmis pitämään rajan suljettuna, kunnes tilanne on vakaampi. "Raja saa pysyä kiinni niin kauan kuin tilanne on näin", hän sanoo.

Tilanne on monimutkainen ja herättää tunteita niin kuluttajien kuin yrittäjien keskuudessa. Rajan avautuminen lupaakin vilkasta keskustelua ja mahdollisesti uudenlaista kilpailua polttoaineen myynnissä.