Snookerin huipulla käynnissä oleva hälyttävä syöksykierre herättää huolta monien fanien keskuudessa. Luca Brecel, 29, joka teki historiaa voittamalla maailmanmestaruuden keväällä 2023 Sheffieldin Crucible-teatterissa, kamppailee nyt uransa suurimpien haasteiden kanssa.

Brecel, joka voitti mestaruuden voittamalla suurimpia nimiä kuten Ronnie O'Sullivanin ja Mark Selbyn, ei ole kyennyt toistamaan menestystään sen jälkeisinä kuukausina. Vaikka hän vietti ikimuistoisia hetkiä holtittomasti juhliessaan voittoaan, käänne on ollut hälyttävän nopea. Tällä kaudella Brecel on voittanut vain neljä ottelua, ja hänen pelinsä taso on ollut yhdeksän huonoin vuodenaikaan.

Määrätietoisena pelaajana tunnettu Brecel on tällä hetkellä maailmanrankingissa 60. ja hänen suora säilymisensä 64 parhaan joukossa on uhattuna. Jos hän ei pysty nostamaan tasoaan, voi hän joutua suoriutumaan uudelleen Q School -karsintojen kautta – prosessista, joka voi olla sekä henkisesti että fyysisesti rasittava.

Entä sitten se, mikä on vaikuttanut hänen pelitasoonsa? Robin Hull, Suomen tunnetuin snookerpelaaja, kertoo huolestaan Brecelin viime aikaisista suorituksista ja viittaa siihen, että hänen vähäinen harjoittelunsa saattaa olla osa ongelmaa. "Pelaajien on tärkeää pysyä innoissaan harjoittelusta, jotta he voivat säilyttää tasonsa", Hull muistuttaa.

Tilanne on saanut uusia ulottuvuuksia myös Brecelin yksityiselämässä, kun hänen tyttöystävänsä Laura Vanoverberghe pidätettiin syyskuussa 2023, ja häntä epäillään osallisuudesta kokaiinirinkiin. Tämä skandaali on varmasti seattoja myös belgialaisen keskittymiskykyyn, varsinkin kun huhutaan, että se on heikentänyt hänen motivaatiotaan.

"Onko tämä vaikuttanut hänen pelitaidoihinsa?", Hull pohtii. "Kun siihen lisätään paineet ja odotukset, voi olla vaikeaa käsitellä haasteita, jotka nousevat pinnalle." Hull uskoo, että kun pelaaja aloittaa mestaruudet, paineet voivat kuitenkin kasvaa huimasti, ja tämä voi johtaa vakaviin puutteisiin pelissä.

Brecel palaa pelipöydälle Northern Ireland Openissa 20. lokakuuta, jossa hän kohtaa lahjakkaan kiinalaispelaajan He Guoqiangin. Kaikki silmäparit ovat suunnattu tälle ottelulle, sillä sen jälkeen tiedetään, pystyisikö Brecel voittamaan ja palaamaan takaisin voittoputkeen. Tämän ottelun myötä fanit miettivät, voiko Brecel nousta romahduksensa jälkeen takaisin huipulle – vai onko hänen tiensä huipentunut ja odottaako tulevaisuus synkkiä aikoja? Se jää nähtäväksi.