Jääkiekon pudotuspelikausi on käynnistynyt kuumina, ja suomalaiset fanit ovat kokoontuneet seuraamaan SM-liigan jännittäviä otteluita Yle Areenan ja Radio Suomen kautta.

Vaasan Sport teki historiaa, kun se voitti KooKoon jääkiekkoliigan ensimmäisen pudotuspelikierroksen avauksessa 3–1. Joukkueen päävalmentaja Juuso Hahl kehui kenttäpelaajia: "Jatkoon halutaan mennä, ja tämä voitto on tärkeä askel siihen suuntaan. Joukkue oli tänään keskittynyt ja kärsivällinen."

Tämä oli Sportin ensimmäinen voitto pudotuspeleissä neljällä yrityksellä, aikaisempina kausina (2015–16, 2020–21 ja 2023–24) joukkue on jäänyt tyytymättömäksi kymmenenteen sijaan. Tehokkaimmat pelaajat tässä ottelussa olivat Simon Hjalmarsson (1+1), Viljami Nieminen ja Cole Fonstad. Lisäjännitystä toi Atro Leppäsen tolppalaukaus ensimmäisessä erässä.

Voiton takana oli Sportin tehokas ylivoimapeli, joka oli runkosarjassa kolmanneksi parasta liigan joukkueista. Hahl painotti tiimin tehokkuutta, vaikka heillä oli paljon parannettavaa pelissä. KooKoon valmentaja Jouko Myrrä lausui, että joukkueen pitää näyttää todellinen kykynsä seuraavassa pelissä.

Samaan aikaan TPS taisteli vahvasti ja voitti Vaasan Sportin tavoin kotipelissään, kun maalivahti Noa Vali torjui uskomattomat 37 laukausta ja auttoi joukkuetta 2–1 voittoon Kisapuistossa. Vali ja puolustaja Otto Salin nostettiin sankareiksi.

Kiekko-Espoo teki myös historiaa, kun he voittivat mestari Tapparan 1–0 Espoossa, ja maalivahti Petteri Rimpinen torjui kaikki 31 laukausta. Rimpinen kertoi tuntemuksistaan: "Olin aluksi vähän epävarma, sillä tämä oli ensimmäinen playoff-pelini. Tulevissa peleissä meidän pitää parantaa hyökkäyspeliämme."

Ottelun ainokaisen teki Arttu Tuomaala ensimmäisessä erässä, vaikka Tappara hallitsi laukauksia (31–18). Tapparan valmentaja Rikard Grönborg myönsi, että joukkueen pitää löytää lisää tehokkuutta maalinteossa, mutta korosti silti pelissä olleita hyviä elementtejä.

Ässät piti kotietunsa voittamalla HPK:n 3–2 Porissa. Ratkaiseva maali syntyi toisen erän lopulla, kun Valtteri Viljanen iski kaukolaukauksella. HPK:n valmentaja Mikko Manner kritisoi erikoista tilannetta, mutta totesi, että molemmat joukkueet antoivat kaikkensa.

Pudotuspelit jatkuvat heti huomenna keskiviikkona, ja sitä seuraavana perjantaina. Otteluiden voittaminen on välttämätöntä, sillä joukkueet kilpailevat pääsystä puolivälieriin, joiden pelit starttaavat ensi viikon keskiviikkona 26. maaliskuuta. Samalla playout-sarja Pelicansin ja Jukurien välillä alkaa perjantaina 21. päivä Lahdessa.