Suomen naisten jääkiekkomaajoukkue, Naisleijonat, on jälleen kerran asettanut katseensa MM-mitaliin, kun kisat alkavat Ceske Budejovicessa. Luottopuolustaja Ronja Savolainen on hämmentynyt joukkueen taitavuudesta ja kisoihin valmistavasta tunnelmasta.

Naisleijonat on historian saatossa kerännyt yhteensä 19 mitalia olympiakisoista ja MM-kilpailuista, ja viime vuoden MM-pronssi toi toiveita paremmasta tulevaisuudesta. Kuitenkin, kuluvan vuosikymmenen alku on tuonut mukanaan uusia haasteita, ja Suomen paikka naiskiekon Euroopan huipulla ei ole enää itsestäänselvyys.

Naisleijonat pyrkivät kilpailemaan tiukasti Kanadan ja Yhdysvaltojen kanssa ja ovat samalla altavastaajina edellisten MM-kisojen voittojoukkueen, Tshekin, kanssa. Päävalmentaja Juuso Toivola ja Savolainen ovat olleet innoissaan Tshekin panostuksista naiskiekkoon ja tunnelmasta, jota kisat ovat herättäneet.

Savolainen, joka tekee ensiesiintymisensä PWHL-sarjassa Ottawa Chargessa, nostaa esiin joukkueen taitotason. Hän uskoo, että joukkue pystyy mihin tahansa, mikä heille on jääkiekossa mahdollista. ”Täällä huomaa jo parin päivän jälkeen, että tämä on lätkämaata. Puitteet ovat paljon paremmat kuin mitä USA:n ja Kanadan kisoissa on koskaan ollutkaan”, Savolainen sanoi.

Vaikka joukkue on nuori, sen keski-ikä on alle 24 vuotta, se tuo mukanaan suurta potentiaalia. MM-debytantteja ovat hyökkääjät Ida Kuoppala ja Emma Ekoluoma sekä puolustajat Elli Suoranta ja Ada Eronen. Kuitenkin Suomen joukkueesta on jäänyt pois kokeneita pelaajia, kuten Jenni Hiirikoski, joka on 16 kertaa MM-kisoissa pelannut puolustaja ja suuri johtaja. Hänen poissaolonsa jättää joukkueeseen suuren aukon, mutta Savolaisen mukaan nuoret pelaajat ovat ottaneet hyvin vastuuta ja näkyvät joukkueen toiminnassa.

Toivola valmistaa joukkuetta hurjiin avausotteluihin, joissa ensimmäisenä vastaan asettuu Yhdysvallat ja seuraavana Kanadan mestarit. Nämä maat ovat hallinneet naisten jääkiekkoa, voittaen lähes kaikki arvokisakullat, joten suomalaisilla on edessään haastava startti.

”Pääsemme heti vauhtiin. On tärkeää, että luotamme omiin vahvuuksiimme”, Toivola sanoi. Suomi odottaa suuria tuloksia myös nuorilta pelaajilta, kuten Elisa Holopaiselta ja Petra Niemiseltä, sekä PWHL-hyökkääjiltä Susanna Tapanilta ja Noora Tulukselta.

Naisleijonat kohtaa turnauksessa myös Tshekin ja Sveitsin, joten toivomme heiltä onnistunutta kisaurakointia ja pääsyä puolivälierävaiheeseen. Jääkiekon MM-kisat tarjoavat jälleen unohtumatonta jännitystä ja mahdollisuuksia, ja Suomen joukkueella on kaikki edellytykset menestykseen.