Hallitseva Stanley Cup-mestari Florida Panthers astuu jälleen jäälle mestaruuden puolustamisen merkeissä, kun se kohtaa tulevana yönä Suomen aikaa Tampan Bay Lightningin ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.

Tampa Bayllä on selkeä etu kotikentällä, ja se lähtee ottelusarjaan vahvasta asemasta. Viime aikojen suoritukset kuitenkin laskevat Panthersin mahdollisuuksia, sillä joukkue voitti vain kolme viimeisestä kymmenestä runkosarjan ottelustaan ja kärsi kuusi tappiota.

Eikä tämä ole ensimmäinen kerta, kun Florida ja Tampa Bay kohtaavat pudotuspeleissä. Nyt ollaan jo neljännessä ottelusarjassa viiden vuoden sisällä, joten joukkueet tuntevat toisensa kuin vanhat ystävät. Tämä tunnettuus ei kuitenkaan ole Panthersin etu, sillä Tampa Bayn on varmasti helppoa löytää vastustajansa heikkoudet.

Tampa Bayn historialliset voitot puhuvat puolestaan; se on vienyt yhdeksän pudotuspelimatsia Panthersilta, joka on voittanut vain kuusi. Erityisesti vuodet 2021 ja 2022 ovat olleet Tampa Baylle voitokkaita, vaikka viime kaudella Florida onnistui ottamaan revanssin ja pudottamaan Lightningit jatkosta voitoin 4–1.

Nyt kysymys on, ovatko Panthersin tähdet, kuten Aleksander Barkov, valmiita taistelemaan paikkansa eteenpäin vai jääkö mestaruuden puolustus haaveeksi? Tämä ottelusarja on täynnä jännitystä ja mahdollisuuksia – seuraa sitä tarkasti!