Ihmiskunnan pelot tuhoisan asteroidin iskeytymisestä maapallolle ovat vähentyneet merkittävästi kahden vuoden aikana. Yhdysvaltain avaruushallinnon NASA:n DART-luotain osui onnistuneesti 151-metriseen Dimorphos-kuuhun, mikä oli historiallinen hetki avaruustutkimuksessa.

DARTin isku lyhensi Dimorphoksen kiertoaikaa Didymos-asteroidin ympäri 33 minuutilla, osoittaen, että asteroidien ratoja voidaan muuttaa merkittävästi. Tämä innovaatio tarjoaa toivoa tulevien uhkien hallintaan.

Nyt Euroopan avaruusjärjestön ESA:n Hera-luotain valmistautuu lähtemään tutkimusmatkalle samalle alueelle. Hera, joka on kääritty SpaceX:n Falcon 9 -raketin kyytiin, nousee taivaalle Cape Canaveralin avaruuskeskuksesta Floridasta maanantaina 7. lokakuuta kello 17.52 Suomen aikaa, mikäli sääolosuhteet sallivat.

Hera on armoton tutkija: sen missio on kerätä ja analysoida tietoa DART-luotaimen aiheuttamasta törmäyksestä. Projekti, jota johtaa Paolo Martino ESA:sta, on huimaa tiedettä, joka voi muuttaa käsityksemme avaruudesta.

Hera on 1,6 metriä korkea ja painaa noin 1 081 kiloa, mikä on suunnilleen pienen henkilöauton verran. Auringonpaneelisiivekkeiden avauduttua sen leveys ylittää 11 metriä, mikä tekee siitä vaikuttavan näkyvän avaruuskohteen.

Hera saapuu tavoitteeseensa parin vuoden päästä ja maaliskuussa 2025 se kiertää Marsia, tutkien punaista planeettaa, josta se kerää lisää vauhtia.

Kun Hera saavuttaa Dimorphoksen ja Didymoksen, se on 195 miljoonan kilometrin päässä Maasta, kauempana kuin Aurinko – tämä etäisyys tekee tästä matkasta entistäkin mielenkiintoisemman.

Globaalin turvallisuuden kannalta on oleellista, että Dimorphos ja Didymos ovat huomattavasti vaarattomampia kuin monet muut asteroidi-uhat. Lähimmät asteroidit eivät ole yhtä lähellä kuin miljoonat kilometrit.

Heran tulevat tehtävät eivät rajoitu vain analyysiin. Luotain vapauttaa matkansa aikana kaksi satelliittia, jotka seuraavat Dimorphoksen massaa, rakennetta ja DARTin aiheuttamaa vaikutusta. Erityisesti tutkijat ovat uteliaita, onko osumalla syntynyt kraatteria vai onko se muuttanut asteroidin pinnan maisemaa pidemmälle.

Hera katsoo tulevaisuuteen: mahdollisesti se voi jopa yrittää laskeutua Didymokselle, joka on Dimorphoksen isompi sisar. Tämä voisi avata uusia ovia asteroiditutkimukseen.

Hera on yhteisponnistus, johon osallistuu yli 100 yritystä 18 ESA:n jäsenmaasta, mukaan lukien suomalaisyritykset VTT ja Kuva Space, jotka ovat tuoneet omaa osaamistaan projektiin.

Asteroidien historia on mullistanut Maan elämää useita kertoja menneisyydessä. Tunnetuin isku tapahtui 65,5 miljoonaa vuotta sitten, kun 10 kilometrin levyinen asteroidi iski Jukatanin niemimaalle, surmaten dinosaurukset, mutta eläinlajit kuten matelijat ja linnut selvisivät. Nykyisin Maapallon pinnalla on miljardeja vuosia vanhoja kraattereita, joiden tiedetään syntyneen asteroiditörmäyksistä.

Vaikka asteroidien todennäköisyys iskeytyä Maahan on pieni, niiden mahdollinen uhka otetaan vakavasti. Suurin osa yli kilometrin kokoisista, potentiaalisesti vaarallisista asteroideista on jo kartoittamattomista, mutta niistä pienemmät, noin 30 000 kappaletta, jäävät edelleen huonommin tunteiksi.