Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen kaikkien aikojen paras maalintekijä, Teemu Pukki, on kokemassa vaikeaa kautta Pohjois-Amerikan Major League Soccerissa (MLS) Minnesotassa. Hän on pelannut vain neljä minuuttia tällä kaudella, pääasiassa takareisivamman vuoksi, joka piti hänet sivussa kolmesta ottelusta syys-lokakuun vaihteessa. Pukin viimeisin avauskokoonpanopeli oli edellisen kerran elokuussa.

– Seurajoukkuevuoteni on ollut melkoinen farssi, hän avaa tunteitaan Yle Urheilulle.

Pukin kenttäajan puute on myös näkynyt maajoukkueen peleissä. Hän on saanut 77 minuuttia peliaikaa viidessä viimeisessä ottelussa. Hän oli avauksessa pelissä Englantia vastaan, mutta valmentaja Markku Kanerva päätti ottaa hänet vaihtoon jo tauolla. Tämä on herättänyt kysymyksiä Pukin roolista tulevaisuudessa maajoukkueessa.

– Tiedän, etten ole pelannut tarpeeksi. Meillä on useita muita hyökkääjiä, jotka ovat onnistuneet omissa seuroissaan. On ymmärrettävää, että avauskokoonpaikka ei ole realistinen tällä hetkellä, Pukki myöntää.

Teemu Pukki täyttää maaliskuussa 35 vuotta ja on jopa tiedostanut, että hänen maajoukkueuransa on ehtoopuolella. Aiemmin hän on miettinyt, olisiko karsinnat voineet olla hänen viimeiset, mutta nykyisin hän uskoo yhä voivansa auttaa maajoukkuetta.

– Toivon pääseväni pelaamaan enemmän, jos vain kutsu käy ensi vuonna, Pukki sanoo toiveikkaasti.

Pukki on korostanut, kuinka tärkeää seurajoukkueen menestys on myös maajoukkueelle. Hänen sopimuksensa Minnesotan kanssa jatkuu ensi kesään optiolla loppuvuoteen, mutta mediassa on jo spekuloitu hänen paluustaan Suomeen. Vaihtoehtoja olisi muun muassa HJK tai hänen kasvattiseuransa KTP, joka on noussut takaisin Veikkausliigaan.

Perhesiteet ovat tärkeitä teemoja Pukin elämässä, sillä hänen perheensä asuu tällä hetkellä Helsingissä. Tämä päätös tehtiin, jotta heidän tyttärensä saa mahdollisuuden aloittaa koulutaipaleensa kotimaassa.

Yksinäisyys Pohjois-Amerikassa on rasittanut Pukkia, mutta hänen joukkuekaverinsa Robin Lodin on ollut tärkeä tuki. Pukki jakaa tunteensa Lodinin kanssa, mikä on auttanut häntä vaikeina aikoina.

– On helpottavaa, kun on ystävä rinnalla. Voin jakaa huoleni Robinille pelin ulkopuolella ja kentällä, hän avaa.

Maajoukkueleirien aikana Pukki pystyy tapaamaan perhettään ja joukkuekavereitaan. – Se on kuin henkireikä, kun ympärillä on parhaita kavereita. Seurajoukkueen huoli unohtuu hetkeksi, Pukki sanoo.

Huuhkajien menestys vuosina 2016-2020 on antanut Pukille loistavia muistoja, mutta viimeisinä vuosina on ollut vaikeaa. Suomi on pudonnut Kansojen liigan C-tasolle ja on palannut lähtökohtiinsa. Tällä hetkellä Suomi on voittanut vain yhden pelin vuonna, ja sekin oli harjoitusottelu Viroa vastaan.

Pukki on pelannut enemmän laidalla kuin keskellä, mutta hän näkee itsensä edelleen hyökkääjänä. – Olen edelleen maalintekijä, vaikka roolini nyt onkin ollut erilainen. Onhan niitä maaleja tullut tänäkin vuonna, hän sanoo ylpeästi.

Pukilla on ollut onni tehdä kolme maalia maajoukkuepaidassa tänä vuonna, mikä tekee hänestä joukkueen parhaimman maalintekijän. Onnea voi vielä tulla sunnuntaina Kansojen liigan päätösottelussa Kreikkaa vastaan.

– Toivomme, että saamme vielä positiivista ennen vuoden loppua. On tärkeää katkaista tappioputki, jotta voisimme lähteä MM-karsintaan paremmin mielin, Pukki päättää.