Tiistai on kriittinen päivä nelinkertaiselle olympiavoittajalle ja 14-kertaiselle maailmanmestari Therese Johaugille, kun hän osallistuu Tour de Skille. Johaug on automaattisesti yksi kisojen voittajasuosikeista, ja hänen aikaisempi menestys puhuu puolestaan: kolmessa neljästä edellisestä osallistumisestaan hän on voittanut kiertueen.

Muistellaanpa vuotta 2015, jolloin Marit Björgen onnistui pitämään Johaugin takanaan Alpe Cermisin loppunousussa. Tuolloin Björgen teki vaikutuksen ja pääsi lähtemään takaa-ajoon lähes kolmen minuutin etumatkalla, mutta lopulta Johaug voitti loppunousun vain minuutin erolla Björgeniin.

Tänä päivänä, kymmenen vuotta myöhemmin, tilanne on toinen. Therese Johaug on käynyt läpi monia muutoksia ja haasteita, mukaan lukien dopingtuomio vuosina 2016–2018. Tämän jälkeen hän palasi radalle ja voitti kaikki yhdeksän henkilökohtaista kilpailuaan vuosina 2019–2022 ennen kuin jäätiin äitiyslomalle.

Palattuaan kansainvälisiin kilpailuihin, Johaug näyttää varmistaneen paikkansa naishiihdon huipulla, mutta kilpailun kova taso nostaa kysymyksiä siitä, kuinka hyvin hän pystyy pärjäämään. Kuitenkin viime sunnuntaina häneltä jäi haasteet täyttämättä: hän sijoittui vain kuudenneksi Tour de Skin 15 kilometrin yhteislähdössä, häviten voittaja Jessie Digginsille 4,6 sekuntia.

Äärimmäisen tärkeä tiistain 20 kilometrin väli- ja aikalähtö antaa Johaugille mahdollisuuden kuroa umpeen eroja. Tämä on ainoa tilaisuus, missä hiihtäjät voivat tehdä suuria aikapoistoja ennen sunnuntain päätösetappia. Johaug tarvitsee vahvan suorituksen, jotta hän voisi lyödä Digginsin, joka tällä hetkellä näyttää olevan vahvassa kunnossa.

Tiistain kisa käydään erityisissä maastoissa: kilpailijat aloittavat ylämäessä, mikä asettaa tiukat vaatimukset koko kehitykselle ja tekniikalle. Niin Johaug kuin Diggins ovat kohdanneet tässä loppunousussa aikaisemmin ja Johaug on ollut vahvempi, mutta nyt tilanne on haasteellisempi.

Suomen päävalmentaja Teemu Pasanen ennustaa, että tiistain ottelu saattaa kallistua Digginsille. Jos näin tapahtuu, Johaugin kilpailu Tour de Skissä vaikeutuu entisestään. Tämä tiistai tulee olemaan Therese Johaugin kohtalon päivä, ja kaikki silmät ovat hänessä.