Rukan maailmancupin kilpailut alkavat perjantaina naisten kymmenen kilometrin perinteisen hiihtotavan kisalla kello 11.00. Suora lähetys on nähtävissä Ylen kanavilla, TV2:ssa ja Yle Areenassa, kello 10.45 alkaen.

KUUSAMO – Norjan hiihtotuhti Therese Johaug tekee paluun maailmancupiin yli 990 päivän tauon jälkeen. Tämä paluu merkitsee hänelle paljon, sillä hänen elämänsä on muuttunut radikaalisti. Johaug on mennyt naimisiin, tullut äidiksi ja opetellut yhdistämään perhe-elämän ja urheilun vaatimukset.

Elokuussa Johaug ilmoitti paluustaan ja erikoisesti Norjan naisten maajoukkueen valmentajaksi siirtyneet hiihtolegendat Marit Bjørgen ja Pål Gunnar Mikkelsplass ovat olleet tukemassa tätä päätöstä.

Viime viikolla Johaug avautui haastattelussa Norjan yleisradioyhtiö NRK:lle siitä, kuinka äitinä oleminen on vaatinut häneltä enemmän kuin osasi odottaa. Hän myönsi, että arkiset velvollisuudet, kuten Kristin-tyttären hoito, ovat aiheuttaneet stressiä, joka johti hetkelliseen burnoutiin. Johaugin miehen, Nils Jakob Hoffin, tuki on ollut tärkeää. Maksua vastaan hän on keskeyttänyt oman työnsä useiksi kuukausiksi, jotta Johaug voi keskittyä huipputason harjoitteluun ja kilpailuihin.

Johaug kertoi Yle Urheilulle, että Hoff on rohkaissut häntä pitämään hauskaa kilpailuissa, mikä on avain menestykseen: ”Kun pidät hauskaa, suoriudut hyvin. Just kick some ass!”

Hän paljasti, että päivät ovat nykyään tiukkatempoisia: aamulla hän vie tyttärensä päiväkotiin, sen jälkeen harjoittelee ja hoitaa muita velvollisuuksiaan. Johaugin valmistautuminen Rukalle alkaa ja hänen suurin tavoitteensa on maaliskuussa Trondheimin MM-kisoissa, jossa hän aikoo kilpailla 50 kilometrin perinteisellä matkalla.

Viime viikonloppuna Johaug kilpaili Beitostølenissa, missä hän voitti perinteisen kympin Heidi Wengistä huikealla 39 sekunnin erolla. Vaikka kilpailualustalla on varmasti kilpailua, Johaug pitää Ruotsin Ebba Anderssonia suurimpana vastustajana perjantain avausmatkalla.

Rukalla Johaugilla on myös hyviä muistoja aikaisemmilta vuosilta, mutta hän muistaa myös epäonnistumiset. Viime kerralla marraskuussa 2021, hän hävisi kisassa Ruotsin Frida Karlssonille. Huolimatta pettymyksistä Ruka on kuitenkin paikka, jonne hän haluaa palata.

”Täällä on aina hyvä tunnelma, ja kilpailuratkaisut ovat upeita. Joulupukki on myös aina täällä, joten tämä on mainio aloitus maailmancup-kaudelle,” Johaug hehkutti.

Kilpailut eivät ole vain naisille – myös Norjan miehillä on luvassa tiukkoja hetkiä Rukalla. Tulossa on perinteisen kymmenen kilometrin kilpailu, jossa Johannes Høsflot Klæbo nimittää Iivo Niskasta kovimmaksi vastustajakseen. Klæbo tietää, että kilpailun tulokset voivat vaikuttaa merkittävästi valmistautumiseen tuleviin Trondheimin MM-kisoihin.

Rukan kilpailuviikonloppu on toisin kuin aikaisempina vuosina, ja se käynnistyy normaalimatkalla – muutos, joka on herättänyt keskustelua, mutta samalla myös lisää jännitystä yleisön keskuudessa. Klæbo myöntää, että hän ei ole huolissaan muutoksista, mutta kiinnittää huomiota mielenkiintoisiin kilpailuihin.

Rukalla starttaa jännittävä talvikisa, ja kaikki silmät ovat nyt kiinnitettyinä Norjan huipputähden, Johaug, tuleviin suorituksiin.