U15-pojat, joiden syntymävuosi on 2010 tai myöhemmin, päätti Kyproksen turnauksen ikimuistoiseen 1–3-tappioon Pohjois-Irlannille. Minihuuhkajat aloittivat ottelun lupaavasti, johtamalla peliä avausjakson jälkeen, mutta vastustaja nousi toisella puoliajalla rinnalle ja ohi. Liepetrissa pelattu ottelu löytyy myöhemmin Palloliiton YouTube-kanavalta.

Ottelun alku oli Suomelle lähes unelmaduunilta, kun Eemeli Eronen vei Minihuuhkajat johtoon vain muutaman minuutin pelin jälkeen. Valitettavasti toisen jakson alkupuolella Ayre Mason tasoitti pelin ja 72. minuutilla Michael Mullholland vei Pohjois-Irlannin johtoon. Padai O’Kane sinetöi voiton kymmenen minuuttia myöhemmin.

– Ensimmäisellä jaksolla pelasimme parasta peliä koko turnauksessa. Saavutimme loistavan alun sekä aikaisen johtomaalin. Milton Käld suoriutui erikoistilanteessa erinomaisesti, ja Eemeli Eronen osui taka-alueelta. Olin tyytyväinen pallonhallintaamme, mutta emme onnistuneet luomaan tarpeeksi maalipaikkoja, päävalmentaja Teemu Eskola kertoi.

Toisella puoliajalla Pohjois-Irlanti puolusti aggressiivisesti ja yllätti Minihuuhkajat, mikä sekoitti pelirakenteen. Joakim Nevalainen pääsi pari kertaa hyvään paikkaan, mutta maaleja ei saatu aikaiseksi.

– Viimeisen 20 minuutin aikana Pohjois-Irlanti iski vielä kaksi maalia, emmekä onnistuneet enää tekemään kunnon kiriä. Tämä tulos on vain yksi osa matkaamme. Vaikka nyt suunta on alkanut, edessä on pitkä tie, Eskola totesi.

Minihuuhkajat olivat aiemmin kärsineet tappiot Unkarille ja Kyprokselle. Suomi on käynyt läpi kolme kohtuullista puoliaikaa, joista yksi oli ehjimpänä esityksenä, mutta joukkueella on edelleen paljon opittavaa maaotteluiden vaatimustasosta.

– On tärkeää, että pelaajat oppivat juoksemaan kovaa ja toimimaan nopeasti pallon kanssa, varsinkin kovan paineen alla. Tavoitteenamme on myös viedä tämä oppi Suomeen, jolloin joukkuekaverit hyötyvät siitä, Eskola sanoi.

Seuraavat maaottelut koittavat helmikuussa, kun Latvia saapuu Eerikkilään tuplamaaottelun merkeissä. Ennen tätä joukkueelle on tarjolla runsaasti näyttöpaikkoja. Joulukuussa Eerikkilässä järjestetään kansainvälinen seurajoukkueturnaus sekä useita aluetapahtumia, joissa odotamme näkevämme yli sata pelaajaa ennen maajoukkuevalintoja.

– On hienoa, että seuraavat maaottelut tulevat vain parin kuukauden päästä. Pelaajat, jotka eivät vielä ole päässeet näyttämään kykyjään, saavat siihen mahdollisuuden, Eskola päätti.

Ikäluokan tulevaisuus näyttää valoisalta, sillä ensi vuonna käynnistyy myös Future-toiminta, joka keskittyy nuorempiin pelaajiin. Biologiset kasvuerot ovat suuret, mutta Suomessa on useita potentiaalisia maajoukkuepelaajia, jotka kaipaavat kehittymismahdollisuuksia, Eskola totesi.

– On äärimmäisen tärkeää, että saamme aloitettua Future-maajoukkuetoiminnan. Meidän on tärkeää hoitaa mahdollisimman moni potentiaalinen pelaaja yhdessä seurojen kanssa entistä paremmin. Tarjoamalla riittävän haastavan ympäristön ja yksilöllistä valmennustukea voimme kasvattaa tulevaisuuden tähtiä!