Uuden raportin mukaan Yhdysvaltalaiset eläintarhat ovat sijoittaneet vuosien varrella mittavia summia - miljoonia dollareita - Kiinalle saadakseen pandat näytteille. Alun perin rahojen oli tarkoitus tukea villien pandojen suojelua, mutta paljastusten mukaan merkittävä osa varoista on käytetty epäolennaisiin hankkeisiin, kuten teiden, asuntojen ja museoiden rakentamiseen.

Yhdysvaltain ympäristövirasto (FWS) on voimakkaasti kritisoinut tätä käytäntöä ja ilmaissut huoliaan rahoitusten läpinäkyvyyden puutteesta. Virasto on toistuvasti jäädyttänyt maksuja riittävän raportoinnin epäämisen vuoksi, mutta eläintarhat jatkavat ohjelmaa pelätessään, että Kiina vaatisi pandat takaisin. Pandojen näyttäminen on olennaista eläintarhojen kävijämäärille ja tuloille.

FWS:n viranomaiset ovat kohdanneet ongelmia varojen käytön valvonnassa. Alkuperäisissä sopimuksissa eläintarhoilla oli oikeus tarkistaa, mihin varat käytetään. Uusimmissa, kuten National Zoossa ja San Diegon eläintarhassa, tällaisia tarkastuksia ei kuitenkaan enää lue sopimuksissa.

Eläintarhojen edustajat ovat myöntäneet, etteivät he ole onnistuneet jäljittämään varojen käyttöä. Memphis Zoo ei saanut selville, mihin projekteihin sen maksamat varat olivat menneet, ja Edinburgh Zoossa varat olivat yhteisrahastoissa, mikä teki niiden jäljittämisestä mahdotonta.

Vaikka Kiina on toteuttanut joitakin toimia pandojen suojelemiseksi, kuten laajentamalla luonnonsuojelualueita, suurin osa näistä alueista on kehitetty matkailukäyttöön, mikä on pirstonut pandojen elinympäristöjä. Villien pandojen elinalue on kutistunut merkittävästi 1980-luvulta lähtien, huolimatta ulkomaisten rahojen virtauksista.

Jatkuva läpinäkymättömyys on aiheuttanut kiistoja ohjelman tehokkuudesta, ja eläintarhat ovat usein väheksyneet ilmenneitä huolia, jotta pandaohjelma ei vaarantuisi. Tämä herättää kysymyksiä siitä, miten eläinten suojelu ja taloudelliset intressit todella balanssoituvat, ja mikä on oikea suunta pandojen pelastamisessa tulevaisuudessa.