Uuden tutkimuksen mukaan esihistoriallinen megalodon, joka eli miljoonia vuosia sitten, muistutti enemmän sitruunahaita kuin tänä päivänä tunnettua valkohaikaa.

Tuoreessa tutkimuksessa, joka julkaistiin Palaeontologia Electronica -tiedejulkaisussa, tutkijat syvensivät tuntemustaan megalodonin rakenteesta. Tämä tutkimus johtui professori Kenshu Shimadan johdolla DePaul-yliopistossa Yhdysvalloissa.

Megalodon, tai Otodus megalodon, on yksi aikakauden pelottavimmista hai-lajeista, mutta sen ulkonäöstä ei ole täydellisiä todisteita, sillä täydellisiä fossiileja ei ole löydetty. Laji eli noin 23–3,6 miljoonaa vuotta sitten ja se tunnetaan suurista hampaistaan.

Aiemmin megalodonin ulkoasu on arvioitu vertaamalla sen löytyneitä hampaita nykyisten hain kubkeleiden hampaisiin. Mielipiteessä on ollut, että sen rakenteen vuoksi megalodon olisi ollut samanlainen kuin valkohai, mutta tutkijat ovat nyt kääntäneet tämän käsityksen päälaelleen.

Tutkimuksessa megalodonin selkärankaa verrattiin yhteensä 165 elävään ja sukupuuttoon kuollut hai-lajiin. Tuloksena tutkijat uskovat, että megalodonin muoto ja rakenne viittaavat siihen, että se oli enemmän sitruunahain kaltainen, niiden selkärankojen olevan rakenteeltaan lähes identtisiä kokoeron huomioon ottaen.

Sitruunahai, joka kuuluu tiikerihaiden heimoon, eroaa valkohaiheta muun muassa lyhyemmällä ja tylpemmällä kuonolla. Ne ovat myös solakampia verrattuna valkohaihin.

Megalodonin arvioitu koko voi olla jopa 24 metriä, sillä tutkijoiden käyttämä megalodonin selkäranka, joka on 11 metriä pitkä, ei ole pisin löydetty. Pienemmät yksilöt saattoivat kuitenkin kasvaa jopa 16 metriä pitkiksi.

Suurimmilta megalodon-yksilöiltä on arvioitu painoa jopa 94 tonnia, kun taas pienemmät yksilöt saattoivat painaa noin 30 tonnia. Vertailun vuoksi suurimmat sinivalaat voivat painaa jopa 200 tonnia.

Tänään elävistä hainlajeista suurin on valashai, joka voi yltää jopa 18 metriin, mutta useimmiten se on noin 12 metriä pitkä ja painaa noin 15 tonnia.

Tutkijat arvioivat, että megalodon uiskenteli noin 2–3,5 kilometrin tuntivauhtia, mutta se pystyi myös äkillisiin ja nopeisiin liikkeisiin saalistaessaan. Tämä saattaisi tarkoittaa, että sen liikenopeus ei ollut yhtä nopea kuin nykyisen valkohain, joiden arvioitu huippunopeus on noin 21 kilometriä tunnissa.

Tutkimus valottaa myös lajeja, joiden koko voi kasvaa hirvittävän suureksi. Megalodonin kaltaisilla eläimillä kehon rakenne on ratkaiseva tekijä koon määräytymisessä. Solakka ja energiaa vähemmän kuluttava keho auttaa eläintä saavuttamaan suurempia mittoja vedessä. Jos eläimellä on taas vantterampi rakenne, se tarvitsee enemmän energiaa liikkuessaan, mikä rajoittaa sen kasvua.

Megalodon, sen todellisesta ulkonäöstä ja käyttäytymisestä ei vielä tiedetä kaikkea, mutta tutkimuksien edistyessä saamme kenties pian enemmän tietoa tästä merihirviöstä.