Andrei Pivovarov, entinen oppositiopoliitikko ja yksi Venäjän vankilajärjestelmän uhreista, vapautui elokuussa 2023 masentavan vankienvaihdon myötä, mikä otti paikkansa Venäjän ja lännen välisessä geopoliittisessa kireydessä.

Elämää vankilassa Suomen rajan tuntumassa Karjalan tasavallassa oli koko universumi tuskaa ja epäinhimillisyyttä. ”Tämä on minulle uusi maailma. Informaation, värejä ja konfliktien maailma. Totuttelen siihen vielä”, Pivovarov tiivistää vapauteen tottumisen haasteet, puhuessaan Helsingissä venäläisten demokratia-aktivistien tukitapahtumassa.

Pivovarov pidätettiin lentokoneessa matkalla Puolaan syksyllä 2021. Hän oli juuri lakkauttanut Avoin Venäjä - säätiönsä, sillä sen työntekijöitä uhkasi vankila uuden lain myötä. Pidätys tapahtui dramaattisissa olosuhteissa: ”Lentokone sulki ovensa ja aloitti rullauksen kiitotielle, kun yhtäkkiä kone pysähtyi. Kun kuulin, että Lentokenttä haluaa koneen kääntyvän takaisin, tajusin, että jotain oli vialla.” Valtion turvallisuuspalvelun edustajat tulivat koneeseen ja pidättivät hänet.

Vankilassa Pivovarov vietti kolme vuotta, jotka jaettiin Krashnodarin alueen ja Karjalan vankiloiden kesken. Erityisesti Karjala tunnetaan kurjista olosuhteistaan, joissa vankeihin suhtaudutaan erityisen ankarasti. ”Elämä Karjalan vankilassa oli intensiivistä valvontaa. Jokainen askel tallennettiin videolle.”

Sieltä käsin hän kertoi, että hänen kohtelunsa poliittisena vankina oli vieläkin kamalampaa kuin vankilan ankarat olot: hän ei saanut puhua kenellekään. Vankilakäynnit lääkärillä olivat myös vaarallisia, sillä kaksi vartijaa läsnäolo takasi, että Pivovarov ei saanut katsekontaktia keneenkään, ja mikään sosiaalinen kanssakäyminen oli kielletty. Kenties suurin järkytys elämänsä aikana tapahtui, kun hän sai tietää Aleksei Navalnyin kuolemasta: ”Uskon, että Navalny tapettiin. Jos he haluavat kiduttaa tai tappaa, he voivat tehdä sen, järjestelmä sallii sen.”

Pivovarov kertoo selvinneensä vankilasta asettamalla itselleen aikatauluja, harjoittelemalla ja lukemalla. Vapauduttuaan hän on tutustunut yhä enemmän Ukrainan sotaan, joka on järkyttänyt häntä. ”Olen nähnyt tuhoutuneita ukrainalaisia kaupunkeja. Nähdä se omin silmin on ollut järkyttävää”, hän kuvaili kokemuksiaan sodan tuhoista.

Pivovarov ennustaa, että nykyinen Venäjän hallinto ei kestä sodan seurauksia. Hän eksyy optimismin pyörteisiin ja toivoo voivansa palata kotiinsa. Nyt hän elää Saksassa maanpaossa ja työskentelee Venäjän nykyhallinnon kaatamiseksi. ”Olen varma, että Venäjän valta vaihtuu. Uskon, että Putin asetti itsensä kuilun reunalle aloittaessaan tämän sodan ja tälle kuilulle hän romahtaa.”

Pivovarovin tarina on muistutus siitä, kuinka tärkeää on taistella ihmisoikeuksien ja demokratian puolesta, vaikka uhkaavat olot ovat läsnä. Kylmät faktat ja inhimilliset kokemukset vankilasta ovat vain osa laajempaa kuvaa, jossa kansalaisten vapaudet ovat jatkuvassa vaarassa.