Yhdysvaltain puolustusministeri Pete Hegseth vahvisti tiistaina Panamassa, että maa aikoo "ottaa takaisin" Panaman kanavan Kiinan vaikutusvallasta.

Hegseth teki vierailunsa aikana historiaa, sillä tämä oli ensimmäinen kerta vuosikymmeniin, kun Yhdysvaltain puolustusministeri vierailee Panamassa. Ministeri keskusteli maan hallituksen kanssa ja vakuutti syventävänsä turvallisuusyhteistyötä Panaman turvallisuusjoukkojen kanssa.

Hegsethin lausunnot toistavat Yhdysvaltain entisen presidentin Donald Trumpin aiempia uhkauksia Panaman kanavan haltuunotosta. Trump on useaan otteeseen maininnut, että Yhdysvallat haluaa palauttaa kanavan hallinnan itselleen.

”Kiina ei ole koskaan ollut osallisena tämän kanavan rakentamisessa tai sen hallinnoinnissa. Meidän tehtävämme on pitää kanava turvallisena ja avoimena kaikille”, Hegseth korosti lisäten, ettei Kiinan sallita hyödyntää kanavaa vakoilua varten kiinalaisten yritysten kautta.

Kävi ilmi, että yli 40 prosenttia Yhdysvaltojen konttiliikenteestä, noin 270 miljardia dollaria vuodessa, kulkee Panaman kanavan läpi, mikä tekee kanavasta strategisesti erittäin tärkeän Yhdysvaltojen kaupalliselle toiminnalle.

Lisäksi uutena tietona voidaan mainita, että Yhdysvaltalainen varainhoitoyhtiö Blackrock on äskettäin ostamassa Panaman kanavalla toimivia Balboan ja Cristobalin satamia niiden hongkongilaiselta omistajalta CK Hutchison Holdingsilta. Tämä liike voi entisestään vahvistaa Yhdysvaltojen taloudellista vaikutusvaltaa alueella.

Kiinan hallitus on jo kritisoinut Yhdysvaltojen ilmoituksia ja on ilmoittanut arvioivansa tilannetta ja mahdollisia oikeudellisia seurauksia. Geschäftin asiantuntijat varoittavat, että tämä tilanne voi johtaa entistä suurempiin jännitteisiin Yhdysvaltojen ja Kiinan välillä, kun geopoliittiset voimatasapainot jatkuvat muutoksessa.

Panaman presidentti Jose Raul Mulino on suhtautunut myönteisesti Yhdysvaltain hallituksen lähentymiseen, mikä herättää kysymyksiä Panaman itsenäisyydestä ja suhteista muihin maihin.