Airbus a récemment lancé LOAD (Low-cost Air Defence), un système de défense aérienne innovant conçu pour lutter contre les essaims de drones kamikazes. Cette annonce a été faite pendant le salon « Unbemannte Systeme X » à Bonn, en Allemagne, soulignant une avancée majeure dans le domaine de la technologie de défense.

Avec la montée des menaces liées aux drones, Airbus cible un marché en pleine expansion : celui des systèmes de défense à bas coût contre les drones ennemis. LOAD utilise une adaptation des drones Airbus Do-DT25, qui peuvent transporter jusqu'à trois missiles guidés. Grâce à un lancement par catapulte, ces drones ont une portée de 100 kilomètres, tout en étant contrôlés depuis une station au sol. Ils possèdent également la capacité d’opérer de manière autonome pour identifier, détecter et neutraliser des cibles, avant de retourner à leur base pour un atterrissage en parachute, ce qui permet leur réutilisation.

L’un des atouts majeurs de LOAD est sa capacité à éliminer jusqu'à trois cibles simultanément, ce qui représente une solution économique et efficace face à des masses de drones adverses. Ce système pourrait révolutionner la défense aérienne, car il répond à des défis que des systèmes de défense avancés tels que l’IRIS-T ou le Patriot peinent parfois à gérer.

En plus de sa simplicité opérationnelle, LOAD est conçu pour opérer dans des zones où la couverture radar est limitée, augmentant ainsi la flexibilité des forces armées face à des menaces diversifiées. Airbus prévoit de réaliser le premier vol d’un prototype d’ici la fin de l’année, avec une entrée en service opérationnel prévue pour 2027.

Un autre aspect crucial de LOAD est qu’il n’est pas dépendant de la technologie américaine, échappant ainsi aux réglementations ITAR (International Traffic in Arms Regulations). Cela facilite son exportation sur divers marchés, marquant une avancée vers une souveraineté accrue en matière de défense pour l’Europe.

Le développement de LOAD s’appuie sur l’expérience d’Airbus avec le programme « Remote Carrier », où des tests précédents ont validé la capacité des drones à fonctionner de manière autonome et à coordonner leurs missions avec des avions pilotés via des liaisons de données sophistiquées.

Le marché des drones militaires à bas coût connaît une ascension rapide, dominé par des pays comme la Turquie, qui représente 65 % des ventes mondiales de drones armés depuis 2018, suivie de la Chine et des États-Unis. La croissance prévue de ce marché pourrait atteindre 56,69 milliards de dollars d’ici 2033, illustrant ainsi l'importance croissante des drones dans les stratégies de défense modernes.

Airbus pourrait bien avoir entre ses mains un potentielle « best-seller » militaire avec LOAD. Le succès de ce projet s'inscrit dans une dynamique compétitive qui modifie les équilibres établis dans l'industrie de la défense.