Les plongeurs avaient surnommé cette jeune baleine à bosse 'Sweet Girl'. Tragiquement, elle a été tuée le 8 octobre par un navire marchand au large des côtes tahitiennes de Faa’a. Chaque année, des milliers de baleines, tout comme Sweet Girl, sont blessées ou perdues suite à des collisions avec des navires. Ces accidents constituent la principale cause de mortalité directe parmi ces majestueux mammifères marins.

Une étude récente, publiée le 21 novembre dans la revue Science, a pour objectif de quantifier le risque de ces collisions pour quatre espèces menacées par le trafic maritime : les baleines bleues, les rorquals communs, les baleines à bosse et les cachalots. Cette recherche s’appuie sur l’analyse de 435 000 localisations de baleines croisées avec des données de près de 176 000 navires, permettant ainsi d'identifier des « points chauds » où les collisions sont fréquentes.

Briana Abrahms, l’auteure principale et professeure de biologie à l’Université de Washington, souligne que ces accidents sont souvent difficiles à observer directement, rendant les modèles de risque de collision cruciaux pour identifier les régions les plus à risque.

En Méditerranée, la situation est particulièrement alarmante. Il est rapporté que le trafic maritime mondial recouvre environ 92 % des habitats de ces quatre espèces de baleines. Les zones à haut risque se trouvent surtout le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord, sur les côtes sud-américaines, en Méditerranée, aux Açores, le long du littoral africain, dans le nord de l’océan Indien, ainsi que sur les côtes australiennes et en Asie de l'Est. La seule zone relativement épargnée est la région australe, où le trafic maritime est moins dense. Cependant, seulement 7 % des zones identifiées comme à risque bénéficient de mesures de protection adéquates, comme la réduction de la vitesse des navires.

Malgré les efforts, il est difficile d’évaluer le nombre exact de baleines victimes de collisions. Cependant, plusieurs études régionales montrent l’urgence de la situation. Par exemple, une étude publiée dans Frontiers en juillet 2019 révèle que 51 échouages de baleines causés par des collisions ont été recensés au large des côtes françaises entre 1972 et 2017. En Méditerranée, un chiffre alarmant indique qu'une baleine échouée sur cinq présente des traces de collisions avec des navires. Les sous-populations de baleines présentes dans cette région sont classées comme vulnérables sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

L’alerte est donc lancée : sans des actions immédiates et significatives pour réduire ces collisions, les conséquences pour ces espèces emblématiques pourraient être désastreuses. Que devrions-nous faire pour sauver les géants des mers ?