Dikembe Mutombo, une figure emblématique de la NBA des années 1990 et l'un des meilleurs défenseurs de l'histoire du basketball, est décédé ce lundi à l'âge de 58 ans, des suites d'une tumeur au cerveau. Drafté en 1991 après avoir brillé à l'université de Georgetown, le pivot congolais a passé 19 saisons en NBA, jouant pour les équipes de Denver, Atlanta, Philadelphie, New York et Houston, où il a pris sa retraite en 2009.

Mutombo a été élu meilleur défenseur de l'année à quatre reprises (1995, 1997, 1998 et 2001), un record qu'il partage avec des légendes comme Ben Wallace et Rudy Gobert. Dès ses débuts, son impressionnante taille (2,18 m) et son talent défensif lui ont permis d'atteindre le 20e rang des meilleurs rebondeurs de l'histoire de la NBA, tout en devenant le deuxième meilleur contreur avec 3289 blocks, devancé seulement par Hakeem Olajuwon. Son geste emblématique pour signifier un contres, un mouvement de l'index pour dire «non», a marqué les mémoires, même si ce geste fut une fois interdit, avant de redevenir toléré par la ligue.

Le joueur a été sélectionné à huit reprises pour le All-Star Game et a participé à deux Finales de la NBA (en 2001 et 2003), sans toutefois décrocher de titre. Son numéro 55 a été retiré par les franchises des Nuggets et des Hawks, rendant hommage à son impact significatif dans le monde du basketball.

Mais Mutombo n'était pas qu'un athlète exceptionnel ; il était également un humanitaire dévoué. Après sa carrière, il est devenu ambassadeur de la NBA et s'est investi dans de nombreuses œuvres caritatives, notamment en finançant en 2015 la construction d’un hôpital près de Kinshasa, coûtant 29 millions de dollars. Adam Silver, le Commissaire de la NBA, a rendu hommage à Mutombo, soulignant son immense générosité et sa compassion. "C'était un humanitaire dans l'âme. Sa capacité à toucher les cœurs était sans égale. Nous allons tous ressentir un grand vide après sa perte."

La disparition de Dikembe Mutombo laisse un héritage indélébile, tant sur le terrain qu'en dehors, et marque la fin d'une époque pour les fans de basketball. Son influence se fera encore ressentir dans les générations futures, faisant de lui une légende vivante de la NBA, tant pour ses exploits sportifs que pour son engagement humanitaire.