Dans les mystères insondables de l'océan Pacifique, à des milliers de mètres sous la surface, une découverte stupéfiante pourrait bouleverser notre vision de la vie sur Terre… et au-delà. Des chercheurs ont révélé un phénomène aussi fascinant que déconcertant : la production d'oxygène là où on ne l'attendait pas.

Une Plage Abyssale Riche de Surprises

Nichée entre Hawaï et le Mexique, la zone Clarion-Clipperton (CCZ) s'étend sur plus de 4,5 millions de km². Cette plaine abyssale, située à environ 4 000 mètres de profondeur, est un véritable trésor biologique encore largement inexploré. Mais c'est surtout sa richesse géologique qui intrigue : elle renferme des milliards de nodules polymétalliques, des petites roches gorgées de nickel, manganèse, cobalt, cuivre et zinc, essentiels pour les batteries des voitures électriques — d'où leur surnom : « batteries dans la roche ».

Le Mystère de l'Oxygène Noir

Une étude récente a révélé que ces nodules, loin d'être de simples ressources industrielles, pourraient jouer un rôle écologique crucial en générant… de l'oxygène. Un véritable choc, puisque, à cette profondeur, la lumière du soleil n’atteint pas les profondeurs, contredisant l'idée reçue selon laquelle la photosynthèse était la seule responsable de la production d'oxygène sur notre planète.

Ce phénomène a été baptisé « oxygène noir ». Il s'agit d'une production d'oxygène sans lumière, provenant d'une réaction électrochimique naturelle au sein des nodules. Cette découverte ébranle des décennies de certitudes scientifiques, notamment sur les origines de la vie aérobie.

Une Batterie Naturelle au Fond des Océans

L'auteur principal de l'étude, Andrew Sweetman, un écologiste spécialisé dans les grands fonds à l'Association écossaise des sciences marines, a d'abord détecté en 2013 une augmentation inattendue d'oxygène dans la CCZ. Pensant à une défaillance des instruments, il a vu ses conclusions confirmées au fil des années.

Sa théorie ? Les nodules polymétalliques agiraient comme des géobatteries, séparant l'eau de mer en hydrogène et en oxygène par électrolyse, grâce aux charges naturelles accumulées sur leur surface. En laboratoire, même après stérilisation des nodules, la production d'oxygène persistait.

Une Nouvelle Narration sur l'Émergence de la Vie ?

Cette possibilité de générer de l'oxygène dans l'obscurité pourrait avoir des répercussions majeures : non seulement pour comprendre comment la vie a évolué sur Terre, mais aussi pour envisager son émergence ailleurs… Des lunes comme Europe (entourant Jupiter) ou Encelade (entourant Saturne) pourraient possiblement abriter des roches similaires.

Sweetman déclare : « Si de l'oxygène peut se former dans ces abysses, il est temps de réévaluer ce que nous croyons savoir sur les conditions nécessaires à l'apparition de la vie. »

Exploitation Minière : Un Face-à-Face avec la Science

Pourtant, cette découverte scientifique arrive à un moment où les tensions internationales sont palpables. Plusieurs entreprises, comme The Metals Company, militent activement pour exploiter ces nodules, indispensables à la transition énergétique. Pendant ce temps, 25 pays appellent à un moratoire sur l'exploitation des grands fonds, craignant que les impacts écologiques ne soient encore insuffisamment compris.

La biologiste marine Lisa Levin, de la Scripps Institution of Oceanography, résume parfaitement le dilemme : "C'est un excellent exemple de l'importance de l'exploration des grands fonds marins : chaque expédition remet en question nos préjugés. La découverte de cette production d'oxygène est une nouvelle fonction écosystémique qu'il nous faut considérer avant toute exploitation."

L'Autorité internationale des fonds marins poursuit actuellement ses négociations pour réguler cette exploitation. Mais cette étude offre une preuve supplémentaire que les grands fonds marins demeurent une frontière scientifique inexplorée, dont la préservation pourrait s'avérer tout aussi cruciale que les ressources qu'elle abrite.