Le 20 novembre, l’Agence spatiale européenne (ESA) a dévoilé trois images spectaculaires du Soleil, accompagnées d'une quatrième montrant la couronne solaire dans toute sa splendeur. Ces photos, prises par la sonde Solar Orbiter le 22 mars 2023, sont le fruit d’un assemblage de 25 images capturées à une distance impressionnante de 74 millions de kilomètres du Soleil. La première image, en lumière visible, révèle la surface gazeuse du Soleil, dont la température oscille entre 4 500 °C et 6 000 °C. Les régions plus froides s’y manifestent sous forme de taches sombres.

La deuxième image, un magnétogramme, représente le champ magnétique solaire, qui se concentre principalement autour des taches solaires. Ces champs magnétique sont indiqués en rouge et bleu, montrant leur orientation vers l’extérieur ou l’intérieur.

Ensuite, des mouvements de matière sur la surface du Soleil sont mis en évidence dans le troisième disque. Ce tachogramme montre le plasma s'éloigner ou se rapprocher de l'objectif, en rouge ou en bleu, respectivement. Ces observations révolutionnaires révèlent que le plasma est expulsé vers l'extérieur, révélant ainsi des dynamiques solaires fascinantes.

La quatrième image, capturée par l'instrument Extreme Ultraviolet Imager, montre la couronne solaire, une atmosphère incandescente qui surplombe la photosphère. Cette couronne, dont les températures atteignent 1 million de degrés Celsius, suit les lignes magnétiques reliant souvent des taches solaires adjacentes.

Avec un diamètre impressionnant de 8 000 pixels, les images permettent d'observer des détails inédits de notre étoile, plaçant cette mission parmi les plus ambitieuses de l'ESA, avec un coût total de 1,5 milliard d'euros. Lancée en février 2020, Solar Orbiter, qui collabore étroitement avec la NASA, représente la première sonde à s'approcher des pôles solaires.

En 2027, la trajectoire de Solar Orbiter sera inclinée de 24 degrés par rapport à l'écliptique, atteignant jusqu'à 33 degrés en 2030, lui permettant de réaliser des observations encore plus spectaculaires. De plus, pour résister aux températures extrêmes, la sonde est protégée par un bouclier capable de supporter des chaleurs allant jusqu'à 520 °C. Chaque instrument est équipé de hublots qui s'ouvrent uniquement lorsqu'ils sont en fonctionnement, assurant ainsi des mesures précises et en toute sécurité.

Cette mission promet d’accroître notre compréhension du Soleil et de ses impacts sur notre système solaire. Restez à l'écoute pour plus d'exploits étonnants de la mission Solar Orbiter, car nous continuons à explorer cet astre fascinant !