Une découverte révolutionnaire a été faite par des paléoanthropologues de l'Université de Zurich, dirigés par Christoph Zollikofer, sur le site archéologique de Dmanisi, en Géorgie. Ils ont analysé les dents fossiles d'un jeune hominidé âgé d'environ 11 ans, datant de 1,77 à 1,85 million d'années. Ces fossiles sont attribués à certains des plus anciens représentants connus du genre Homo.

Publiée dans la revue Nature le 13 novembre 2024, l'étude révèle un schéma de croissance dentaire surprenant :

Découverte de croissance dentaire

- Un développement lent des prémolaires et molaires jusqu'à l'âge de 5 ans

- Un accroissement accéléré de la croissance dentaire par la suite

- Une maturité dentaire atteinte entre 12 et 13,5 ans

Ce modèle de développement hybride, qui combine des caractéristiques humaines et simiennes, suggère que les ancêtres humains ont potentiellement connu une première étape évolutive vers un allongement de la période d'enfance. Cette découverte remet en question l'idée selon laquelle l'enfance prolongée ne serait apparue qu'avec l'expansion de la cognition chez Homo sapiens.

L'impact sur notre compréhension de l'évolution humaine est immense. Contrairement à l'idée linéaire souvent véhiculée, cette recherche indique des variations complexes dans le développement des premiers hominidés.

Le Dr Kevin Kuykendall de l'Université de Sheffield souligne ainsi l'importance de cette découverte :