Des astronomes de l'Observatoire Européen Austral (ESO) ont réalisé un exploit remarquable en capturant la première image détaillée d'une étoile située dans une galaxie autre que la Voie Lactée. Cette étoile, nommée WOH G64, se trouve à environ 160 000 années-lumière de la Terre, dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre propre galaxie.

Exceptionnelle par sa taille, WOH G64 est environ 2 000 fois plus massive que notre Soleil et fait partie des supergéantes rouges. Ces astres géants sont en phase terminale de leur évolution et sont proches de l'explosion en supernova, un événement spectaculaire qui a lieu lorsque l'étoile atteint la fin de son cycle de vie. Pour mettre en perspective cette découverte, Betelgeuse, une autre supergéante rouge que l'on peut observer dans la constellation d'Orion, est surveillée de près par les astrophysiciens pour les mêmes raisons.

L'ESO a mis en lumière un aspect fascinant de WOH G64 : son environnement n'est pas sphérique, mais plutôt en forme de cocon qui entoure l'étoile. Selon Keiichi Ohnaka, astrophysicien à l'Université Andrés Bello au Chili, cette image permet de mieux comprendre comment l'étoile éjecte de la matière à travers un processus complexe. "Nous pensons que cet anneau ovale qui entoure l'étoile est constitué de matière éjectée, mais des observations supplémentaires seront nécessaires pour le confirmer", a-t-il précisé.

La mise au point de l'instrument Gravity a été cruciale pour cette avancée. Ce dispositif permet de capter la lumière de plusieurs télescopes simultanément, offrant des images beaucoup plus détaillées que celles obtenues avec une seule source. Grâce à des technologies avancées, les chercheurs ont remarqué que WOH G64 a perdu en luminosité au cours de la dernière décennie, un changement qui leur permet d'observer la vie d'une étoile en temps réel.

D'autres experts, comme Gerd Weigelt, coauteur de l'étude, insistent sur l'importance de ces découvertes : "Chaque observation nous donne une opportunité unique d'étudier l'évolution stellaire." En effet, le processus de perte de matière des supergéantes rouges peut durer des centaines de milliers d'années et fournir des indices précieux sur la manière dont ces étoiles interagissent avec leur environnement. L'étoile WOH G64 pourrait changer d'état rapidement ou revenir à un état antérieur, ce qui rend impératif le suivi continu des observations.

En conclusion, l'image de WOH G64 non seulement marque une première historique, mais ouvre également la porte à une meilleure compréhension des phénomènes qui entourent la vie et la mort des étoiles. Les astronomes continuent de scruter le ciel, espérant dévoiler encore plus de mystères de l'univers.