Le Maroc est désormais sur le devant de la scène paléontologique. Après que des chercheurs ont mis au jour le plus ancien ankylosaure et un des plus vieux stégosaures, une équipe de scientifiques a fait une trouvaille exceptionnelle : le fossile du plus ancien dinosaure cératopsien jamais découvert. Ce fossile a été déterré dans les montagnes du Moyen Atlas, révélant des détails fascinants sur l'évolution des dinosaures herbivores.

Un dinosaure vieux de 168 millions d'années

C'est au cœur de la formation géologique El Mers III, une région marocaine particulièrement riche en fossiles, que des paléontologues ont exhumé un fémur fossilisé appartenant à ce cératopsien. Ce groupe de dinosaures, qui comprend des membres célèbres comme les iguanodons et les hadrosaures, était à la fois bipède et herbivore. Notamment, il appartient à la grande famille des ornithischiens, qui se caractérisent par un bassin similaire à celui des oiseaux.

Les analyses menées sur le fossile révèlent qu'il date d'environ 168 millions d'années, ce qui en fait la découverte la plus ancienne de cette espèce au Maroc et la plus ancienne jamais identifiée. Avant cela, le plus vieux fossile de cératopsien connu provenait du Royaume-Uni et était deux millions d'années plus récent.

Cette découverte constitue un pas important dans notre compréhension de l'évolution des dinosaures herbivores en confirmant que les cératopsiens se sont diversifiés beaucoup plus tôt que ce que l'on croyait jusqu'à présent.

Un fossile éclairant l'histoire des cératopsiens

Avant cette découverte, les preuves de l'existence des cératopsiens au Jurassique moyen (environ 174 à 163 millions d'années avant notre ère) étaient extrêmement rares. Bien que des empreintes fossilisées aient été retrouvées, le manque de preuves squelettiques était un obstacle majeur.

Avec le fémur fossilisé, les chercheurs ont à présent à leur disposition un élément anatomique crucial qui permet d'identifier ce dinosaure avec certitude. L'os présente des caractéristiques distinctives, notamment une rainure spécifique sur sa surface postérieure et une tête fémorale décalée, typique des cératopsiens.

Cette découverte, publiée dans la revue Royal Society Open Science, laisse présager qu'il pourrait y avoir encore d'autres fossiles de cératopsiens enfouis dans les montagnes du Moyen Atlas, promettant de futures surprises paléontologiques au Maroc.

Un site paléontologique d'une richesse exceptionnelle

La formation El Mers III n'est pas étrangère aux découvertes importantes. Elle est considérée aujourd'hui comme l'un des sites les plus essentiels au monde pour l'étude des dinosaures du Jurassique moyen.

En plus des fossiles des plus anciens ankylosaures, ces dinosaures cuirassés dotés d'une queue défensive, la région a également révélé l'un des plus vieux stégosaures, facilement reconnaissables par leurs plaques dorsales emblématiques. Chaque nouvelle découverte dans cette région souligne l'importance du Maroc dans le domaine de la paléontologie et l'excitation continue qu'elle suscite parmi les scientifiques.