La Terre, unique parmi les planètes de notre système solaire, est couverte à près de 70 % par des océans, des vastes étendues d'eau liquide qui ont été cruciales pour le développement de la vie. Mais quelle est l'origine de toute cette eau, et comment les océans se sont-ils formés ?

Il y a environ 4,57 milliards d'années, le système solaire s'est formé à partir d'un nuage de gaz et de poussières en rotation autour du jeune Soleil. À mesure que cette matière s'est agglomérée sous l'effet de la gravité et des collisions, elle a donné naissance aux planètes, y compris la Terre.

Les astéroïdes ont joué un rôle essentiel dans l'origine de l'eau sur notre planète. Selon plusieurs scénarios complémentaires, l'eau aurait pu déjà être présente dans le disque protoplanétaire qui a formé la Terre, piégée sous forme d'inclusions dans les minéraux. Une autre hypothèse suggère que des apports ultérieurs d'eau proviennent des astéroïdes et des comètes riches en eau.

D'une taille relativement petite comparée aux autres corps célestes, ces astéroïdes ont conservé des caractéristiques chimiques inchangées depuis leur formation. Ils se sont principalement formés dans la ceinture principale, une région où les températures plus basses favorisent la formation de glaces et de poussières silicatées. Certains astéroïdes, tels que Ryugu, ont été étudiés grâce à des missions spatiales comme Hayabusa 2, qui a permis de ramener des échantillons sur Terre pour analyse.

Les analyses réalisées sur ces échantillons ont révélé qu'ils contiennent des phyllosilicates, des minéraux capables de retenir de petites quantités d'eau. Les hydroxyles présents dans ces structures minérales, formés d'oxygène et d'hydrogène, suggèrent que ces astéroïdes pourraient avoir contribué aux apports en eau sur notre planète.

Ainsi, lors de la formation de la Terre, des chutes massives d'astéroïdes comme Ryugu ont pu enrichir notre planète en phyllosilicates. À des températures élevées, des groupes hydroxyles se sont détachés, donnant naissance à des molécules d'eau qui ont progressivement formé les océans. Étrangement, les scientifiques estiment que plus de 70 % de la composition de Ryugu est constituée de phyllosilicates, mais qu'elle contient également une petite proportion de matière organique qui pourrait avoir joué un rôle clé dans l'émergence de la vie sur Terre.

Des études récentes soulignent même que ces astéroïdes carbonés, présents dans les dépôts de poussières sur Ryugu, pourraient avoir apporté des acides aminés, des éléments constitutifs essentiels pour les protéines, contribuant ainsi à la chimie de la vie primitive il y a environ 3,8 milliards d'années.

Il est fascinant de constater que notre compréhension des océans et de la vie sur Terre pourrait encore être renforcée par l'étude de ces anciennes formations célestes, voire ouvrir de nouvelles perspectives sur la recherche d'eau et de vie ailleurs dans l'univers. Quand on y pense, ces fragments de l'univers, perdus dans le temps, pourraient détenir les clés des origines de notre propre planète.