La mission spatiale Gaia a déjà marqué l'histoire de l'astronomie et des sciences, étant un projet ambitieux lancé en 2013 par l'Agence spatiale européenne (ESA). Dotée de la mission de cartographier en trois dimensions notre galaxie, la Voie lactée, la sonde doit être désactivée après une quête de 12 années jeudi 27 mars. Mais ne vous y trompez pas : la fin du fonctionnement de la sonde ne signifie pas la fin de l'exploration. L'énorme volume de données collectées nécessitera encore cinq années de traitement et d'analyse approfondis. Voici trois découvertes majeures issues de cette mission d'archéologie galactique qui ont bouleversé notre compréhension de l'univers.

1. La structure surprenante de la Voie lactée

Avec ses relevés d'une précision inégalée, Gaia a observé et mesuré les positions de 1,7 milliard d'étoiles, révélant ainsi la vraie forme de notre galaxie. Ce qui était communément considéré comme un disque plat s'est révélé, au contraire, être ondulé, à l'image d'une roue voilée. Selon Stefan Payne-Wardenaar de l’Institut d'astronomie Max-Planck, ces découvertes ont engagé une révision fondamentale de notre perception de la Voie lactée.

Les données suggèrent également que la torsion du disque galactique n'est pas simplement statique : elle change d'orientation selon une révolution en 600 à 700 millions d'années, et ce phénomène pourrait provenir de l'interaction avec la galaxie du Sagittaire, qui engendre des oscillations significatives au sein de notre propre galaxie.

2. Les traces d'une fusion galactique ancienne

L'exploration de Gaia a également permis de retracer l'histoire tumultueuse de la Voie lactée. Des preuves solides révèlent qu'il y a 10 milliards d'années, notre galaxie a fusionné avec la galaxie naine Gaïa-Encelade, alors que la Voie lactée n'était qu'une version bien plus petite d'elle-même. Les simulations générées par les scientifiques, montrant comment ces galaxies se sont entremêlées, illustrent ce moment majeur dans l'évolution de notre galaxie. Les étoiles de Gaïa-Encelade, maintenant présentes dans le halo de notre galaxie, sont moins enrichies en éléments tels que le calcium et le silicium, offrant des indices sur leur origine.

3. La découverte du trou noir BH3 : un phénomène inattendu

L'enthousiasme des astronomes a atteint son comble avec la découverte du trou noir BH3, un objet qui défie les explications classiques. À 33 masses solaires, BH3 fait partie d'une catégorie de trous noirs jamais observée dans notre galaxie. Cette découverte est d'autant plus fascinante qu'elle offre aux chercheurs une opportunité d'étudier un objet rare, situé à seulement 2 000 années-lumière, permettant des analyses bien plus détaillées qu'auparavant.

Ce trou noir, tournant à l'encontre du mouvement global des étoiles de la galaxie, est un vestige d'un ancien amas d'étoiles absorbé par la Voie lactée. Les astronomes continuent de se pencher sur cette mystérieuse entité pour en apprendre davantage sur ses origines et son parcours.

Les découvertes réalisées par la mission Gaia continuent donc de promettre un riche héritage scientifique, les données finales devant être publiées en 2030. La recherche sur ces sujets et les questions qu'ils soulèvent devraient perdurer bien au-delà.