Les scientifiques du monde entier sont fasciné par l'origine de la vie sur notre planète. Une étude récente, publiée le 14 mars dans la revue Science Advances, propose une hypothèse révolutionnaire : des éclairs microscopiques, appelés « microlightning », générés par des gouttelettes d'eau chargées dans l'atmosphère primitive, pourraient avoir joué un rôle clé dans l'assemblage des éléments constitutifs de la vie.

Un retour sur l'expérience marquante de 1953

En 1953, Stanley Miller et Harold Urey avaient déjà bousculé notre compréhension en reproduisant l'atmosphère primitive de la Terre via un mélange de gaz, réussissant à générer des acides aminés simples. L'étude actuelle revisite leur expérience sous un nouvel angle, en mettant en avant le rôle des « microlightning ».

Les chercheurs ont utilisé un mélange d’ammoniac, de dioxyde de carbone, de méthane et d’azote dans une ampoule en verre, créant ainsi les conditions semblables à celles de la Terre primitive. En vaporisant ces gaz avec une fine brume d'eau, ils ont observé que de petites gouttelettes chargées négativement, ainsi que des gouttelettes plus grosses chargées positivement, pouvaient provoquer des décharges électriques. Ces éclairs miniatures ont été capturés par une caméra haute vitesse capable d'enregistrer jusqu'à 20 000 images par seconde, révélant l’émission lumineuse particulière des « microlightning ».

Une nouvelle compréhension de la synthèse prébiotique

L'étude démontre que ces micro-éclairs ont suffisamment d’énergie pour initier la synthèse d’acides aminés à partir de matière inorganique. Parmi les molécules détectées figurent la glycine, un acide aminé simple, et l’uracile, un élément clé de l’ARN. Le Dr Richard Zare, professeur de chimie à l’Université de Stanford et auteur principal de l’étude, explique : « Ce que nous avons prouvé pour la première fois, c'est que ces petites gouttelettes émettent en fait de la lumière et provoquent cette étincelle. »

Cette découverte ouvre une nouvelle voie pour explorer comment les premières molécules organiques ont pu se former spontanément sur Terre. Elle soulève également des interrogations similaires sur la présence d’eau liquide sur Mars. Le Dr Amy J. Williams, astrobiologiste à l'Université de Floride, souligne : « Il est largement admis qu'un catalyseur énergétique était presque certainement nécessaire pour faciliter certaines réactions sur la Terre primitive qui ont conduit à l'origine de la vie. »

Nouvelles pistes et ramifications

La Terre a environ 4,5 milliards d'années, et les plus anciennes preuves fossiles connues, les stromatolites, remontent à environ 3,5 milliards d'années. L'atmosphère de l'époque différait considérablement de celle d'aujourd'hui, favorisant des réactions chimiques inédites sous l'influence des dynamiques internes de la planète. Bien que l'idée d'éclairs initiant ces réactions ne soit pas nouvelle, cette étude met en lumière un aspect déroutant des phénomènes électriques naturels.

Pensez-vous que ces microlightning pourraient être présents sur d'autres planètes ? Les implications de cette recherche vont bien au-delà de notre planète et pourraient redéfinir notre compréhension de l'origine de la vie dans l'univers. Restez à l'affût pour plus de découvertes fascinantes dans ce domaine captivant!