Le télescope spatial James Webb a fait une révélation surprenante en détectant du dioxyde de carbone à la surface gelée de Charon, la plus grande lune de Pluton, comme l'ont indiqué des chercheurs dans une étude publiée dans Nature Communications. Cette découverte, accompagnée de celle du peroxyde d'hydrogène, offre des indices précieux pour comprendre l'évolution de ces mondes glacés situés aux confins de notre système solaire.

Pluton, autrefois considérée comme la neuvième planète de notre système, a été déclassée en 2006 au rang de planète naine après la découverte d'autres objets similaires dans la ceinture de Kuiper, la région au-delà de Neptune. Selon Silvia Protopapa, chercheuse au Southwest Research Institute dans le Colorado, ces objets sont de véritables "capsules temporelles" qui nous aident à déchiffrer la formation du système solaire.

Charon, avec son diamètre d'environ 1 100 km, est la plus grande des cinq lunes de Pluton et a été découverte en 1978. Lors du survol de Charon en 2015, la sonde New Horizons de la NASA a révélé une surface recouverte de glace d'eau et d'ammoniaque, dont la combinaison pourrait lui donner une teinte rougeâtre. Les données recueillies ont aussi montré des poussées de matière provenant du sous-sol, suggérant fort probablement la présence de dioxyde de carbone (CO2), un gaz indispensable au développement de la vie sur Terre.

Les scientifiques pensent que les objets de la ceinture de Kuiper se sont formés à partir d'un disque protoplanétaire, composé de poussière et de gaz, qui enveloppait le jeune Soleil il y a 4,5 milliards d'années. Bien que la sonde New Horizons n'ait pas décelé de traces de CO2, la technologie avancée du télescope James Webb a permis de répondre à cette "question ouverte".

Cette découverte soulève des perspectives fascinantes : si l'on pouvait marcher sur la surface de Charon, on se retrouverait sur un mélange de glace d'eau et de glace carbonique, le CO2 sous forme solide. De plus, le télescope a également détecté la présence de peroxyde d'hydrogène, un composé souvent utilisé comme désinfectant sur Terre. Sa détection indique que la surface de Charon est modifiée par des facteurs environnementaux tels que les rayons ultraviolets et les vents solaires.

Ces découvertes ajoutent une nouvelle pièce au puzzle complexe des mécanismes qui régissent ces mondes lointains et renforcent notre compréhension de la genèse de notre système solaire. Les avancées réalisées par le James Webb ouvrent de nouvelles voies d'exploration et de recherche qui pourraient permettre aux scientifiques de percer les mystères de notre univers.