Après un séjour de quelques semaines en orbite terrestre où il a temporairement joué le rôle de notre deuxième satellite naturel, le petit astéroïde 2024 PT5, arrivé fin septembre, est maintenant en route vers sa maison d'origine : la ceinture d'Arjuna.

Appelés objets proches de la Terre (NEO - Near-Earth Object), ces corps célestes, souvent de petite taille, passent souvent à proximité de notre planète. Pour être classés comme tels, ils doivent décrocher une distance d’un peu moins de 200 millions de kilomètres de la Terre, soit 1,3 unité astronomique. Bien qu’ils soient généralement considérés comme inoffensifs, certains d'entre eux, en raison de leur taille, représentent un risque potentiel de collision.

Un phénomène rare : une lune temporaire

2024 PT5 n’est pas seulement remarquable par sa taille, mais surtout par sa trajectoire unique. Le 29 septembre dernier, il a été capturé par la gravitation terrestre, devenant ainsi notre seconde lune le temps de son passage. Ce petit astéroïde a partagé notre orbite avec la Lune pendant près de deux mois, créant une curiosité chez les astronomes.

Cependant, le rêve d'une cohabitation prolongée a pris fin le 25 novembre, lorsque les forces gravitationnelles complexes entre la Terre, la Lune et le Soleil ont rendu son orbite instable. Ce phénomène, connu sous le nom de problème à trois corps, a entraîné son éjection vers la ceinture d'Arjuna, située à environ 150 millions de kilomètres du Soleil.

Pour immortaliser cette visite céleste, un astronome espagnol de l'Instituto de Astrofísica de Canarias a réussi à capturer une image de l’astéroïde. Grâce au Two-Meter Twin Telescope, situé à Tenerife, en Espagne, il a pu photographier cet objet d’environ 11 mètres de diamètre. Au milieu des traînées d’étoiles, 2024 PT5 apparaît, juste avant de retourner à sa source.

Un retour prévu en janvier 2025

La bonne nouvelle est que, selon les modélisations de la NASA, 2024 PT5 devrait revenir nous voir peu après les fêtes, le 9 janvier 2025. À cette occasion, il se rapprochera encore de la Terre, à environ 1,8 million de kilomètres. Cependant, avec une vitesse de près de 3700 km/h, il ne sera pas possible de le capturer à nouveau par gravité. Ce passage sera donc une simple éclipse d’un instant, et les astronomes devront à nouveau tenter d’enregistrer son image avant qu’il ne disparaisse à nouveau dans l'immensité du cosmos. Qui sait, peut-être que de futures expéditions spatiales nous permettront un jour d'attirer ces petits astéroïdes pour des études plus approfondies !